これで一生心配しなくてすみます！～クレーマーを退治してたら最強になってました～

王宮追いかけっこ

　そろそろ日が昇り始め、街に人通りが多くなってきた頃。秋葉（あきは）は、決死の覚悟と共に街へ降り立った。道行く住民たちの注目が集まるのを感じ取って、頭に血が昇る。

　ええい、もう自棄だ。

　現場に立ってしまうと、かえって腹がすわる。秋葉は大きく息を吸った。

　〝ある時ある街あるところ　大きな鐘がそびえ立つ〟

　思ったより滑らかに歌い出すことができた。秋葉は指を鳴らす。空中に小さな琴が現れ、ラウルが編曲した旋律を奏で始めた。

　〝大きな鐘のある広場　一人の騎士が治めし場〟

　音楽につられて、秋葉の周りに人が集まってきた。その中には好色そうな男たちも混じっていたが、無視して先を歌う。

　〝騎士は強く　たくましく

　　街のいのちと　称えられ

　　そうして　いくつか　日が落ちる〟

　音楽が盛り上がってきた。聴衆から手拍子が入る。次第に路地が活気を帯びた。

　〝やってきたのは　凍る夏

　　日射しも風も　街を過ぎ

　　穀物残らず　枯れ落ちた〟

　〝死人の群れが　道覆い

　　誰もが嘆く　その時に

　　女が一人　捕らわれる〟

　歌は核心へと近づいていった。だんだん自分たちの置かれている状況に似てきたからか、住民たちが顔を見合わせる。

　〝悪魔は牢へ　呪いが解ける

　　喜びの声　地を満たし

　　老いも若きも　鐘の地へ〟

　〝鐘の横から　騎士叫ぶ

　　女はすでに　立ち去った

　　畑へ戻れ　地を満たせ〟

　ざわ、と明らかに人の群れがうねった。体の大きな男が、顔を真っ赤にして進み出てくる。秋葉は少し指を動かして、男を川へたたき落とした。

　〝それでも声は　まだ絶えぬ

　　耕す畑は　すでに無い

　　悪魔の血潮で　購えと〟

　〝これ聞き騎士が　口開く

　　裁きし槌は　神の手に

　　汝はいずれの　神なりや？〟

　怒り狂った騎士たちが武器を掲げるのが見えた。しかしどの騎士も、秋葉に近づくことすら叶わず、泡を吹いて失神する。

　〝民草　頭を深く垂れ

　　おのが家路に　つきし夜

　　ある時ある街あるところ　静かに月が　昇りゆく〟

　秋葉は丸々歌いきった。うやうやしく民に向かってお辞儀をすると、まばらな拍手が降ってくる。小銭を投げる奇特なものもいた。もう一曲、と外野から声がかかる。秋葉はそれを聞きながら、気持ちよく姿を消した。

　再び秋葉が姿を現したのは、歌った路地の近くにある家。そこにはラウルがいて、不敵な笑みを浮かべている。

「な、集まってたろ？　人」

　秋葉はラウルに向かって、思いっきり舌を出してやる。

「邪悪な念も感じましたけどね」

「そういう輩もいるさ」

「力さえあったら、もっとひどい罰を与えたのに」

「はいはい、ぶつくさ言わねえの。次はこれと同じ格好してくれよ」

　ラウルの手には、今度は藤色をした細身の礼服が握られていた。

「……聞きたかったんですけど、なんでそんなにポンポン女物の服が出てくるんですか？」

「昔、親父がメイドに着せて楽しんでた名残」

「ほんと暇な貴族ってろくなことしない」

　秋葉はむっとしながら、ラウルの手から服をむしり取った。

☆☆☆

「……来たはいいが、ここはどこだ」

「あ、痛たたた」

　歩きでは数日かかる距離を一足飛びにやってきたが、天目（あめの）の体はなんともない。しかし人間のバルトロはぐったりしていた。

「起きろー」

　天目がバルトロの頭をはたいていると、後方がにわかに騒がしくなってきた。

「い、一体どこから入ってきたのだ」

　天目が振り向くと、立派な身なりをした老人が立っていた。老人の顔半分は、ふかふかした白髭に覆われている。

「な、何故にじり寄ってくる」

　髭を思いっきりいじくり回してみたい。もしゃもしゃして羊のようで、とても触り心地が良さそうだ。天目は自分の衝動に従った。

「ジェロニモ、私だ。頼むから話を聞いてくれ」

「その前にこの子供をなんとかしろっ」

　ジェロニモの要請を受けて、バルトロが後ろから天目の甲冑を引っ張ってくる。しかし人間にやられたところでどうということもない。もふもふ万歳。……と天目がたかをくくっていると、背後から鋭い痛みが襲ってきた。

　天目が顔をしかめて振り返ると、脇腹に夜叉が一匹かみついている。バルトロが怯えた顔で話し出した。

「秋葉さまから何かあったら使えと言われてまして……」

「抜け目のない奴め」

　双子の片割れに向かって、天目は悪態をついた。もふもふは惜しかったが、痛みに負けて手を離す。

「なんなのだ、この無礼な振る舞いはっ。バルトロ、君がいなければ叩きだしているところだぞ」

「すまん、君の言う通り。ただ、今日はこの方が、陛下に良い話を持ってきたのだ」

　バルトロが話を持ちかけたが、ジェロニモは全く取り合わない。

「そんなに大事な用なら、まずは宮内府に手紙を送ってから謁見の許しを得るのが筋だろう。いきなり来て会いたいなどと……何様のつもりだね」

「神様」

　天目が悪びれなく言うと、ジェロニモに思い切りにらまれた。

「不敬にもほどがあろう！　ええい、兵を呼ぶぞ」

　動き出したジェロニモに向かって、バルトロが必死に頭を下げる。

「待て、待ってくれ。その方は真の神の使いでいらっしゃるのだ。あの地獄の監獄塔から、私を救い出してくださったのだから」

　バルトロの言葉を聞いて、ジェロニモの動きがぴたりと止まった。

「バルトロ、君が監獄塔だと？　何かの冗談だろう」

「それならどんなに良かったか。あそこで見た光景は、未だに忘れられん。比較的恵まれていた私でさえ、指を裂き骨を砕かれ、文字すら書けなくなったのだ」

「治したのは俺と秋葉」

　天目が割り込んだが、ジェロニモはわかりやすく無視した。……後で覚えてろよ。

「まさか。騎士団は拷問などせぬ、処刑したのは自白したものだけだと」

「指の骨を折るくらい、奴らにとっては拷問には入らんのだ」

　バルトロが苦り切った顔で言うと、ジェロニモは言葉を失った。

「みんな、痛みに耐えかねるか、生きたまま焼かれることを恐れて、ありもしない告白をする。それが『自白』になるだけのことだ。調書を読んだことがあるかね」

　バルトロの問いに、ジェロニモが無言でうなずく。

「考えてもみたまえ。何故、あれだけの自白がありながら、その内容が似たり寄ったりなのだ？　誰かの介入無しで、あんな結果になるはずがなかろう」

　立ちつくすジェロニモに向かって、バルトロはさらにたたみかける。

「信じられないというのなら、私があそこで見たことを話し続けてもいいぞ」

「……それが嘘でないという証拠がどこにある？」

「私が嘘が上手かったかどうか、君の記憶に聞いてみるといい」

　バルトロがそう言うと、ジェロニモが大笑いを始めた。

「君が嘘をつくと、下手すぎてすぐわかったものだ。全く、今まで失念しておったわ」

「信じてくれるのか」

「友の名にかけて」

　老人二人が固い握手を交わしあったところで、天目が身を乗り出した。

「じゃ、話はまとまったな。王とやらの部屋はどこだ」

「不敬者がっ」

「神の使いに対してなんだそれは」

　また始まった天目とジェロニモの喧嘩を横目で見ながら、バルトロがため息をついた。

「ジェロニモ。いくら止めてもこの方は勝手に行ってしまうよ。高い城壁すら、ものともしなかったくらいだからね」

「しかし、陛下に謁見するとなると、何らかの理由は必要だぞ」

「ならば王に申し上げてみろ。ここにいる兵たちは、軍の中でも選りすぐりのはずだ。それをやすやすと突破できる者に興味はないか、と」

　天目は自信満々に言うが、ジェロニモが憮然とした。

「それだけでは弱くないか。今は戦をしているわけではないのだ」

「……対外的には兵を動かしているわけではないな。しかし、国内でいがみあいがないとは言えないだろう」

「何のことだ」

「とぼけるな。財務局所属のお前が、知らんはずがない。騎士団が民から取り立てている税額が、年々上がる一方だそうじゃないか」

　バルトロが言うと、ジェロニモがうめいた。

「図星だな。王も税をとっているが、騎士団の税が上がりすぎると、市民はどちらに優先して金を納めるか選ばなければならない。そうなると、神の罰を恐れて騎士団に税を払う人間の方が多かろう。王にとって面白いわけがない」

「ぐ……」

「彼は騎士団に対しても、積極的に動くと宣言している。私の事情を説明すれば、同情も買えよう。どうかご検討を、と王にお取り次ぎ願いたい」

　ジェロニモは、これを聞いて腕を組んだ。その姿勢のまま、部屋の中をぐるぐると三回まわる。

「……ええい、分かった！　やればいいんだろう！」

　半ばやけになったジェロニモが、足音高く部屋を出ていった。派手に閉まった扉の風が、天目の髪を揺らす。

「やれやれ」

　バルトロがつぶやいた。その横で、天目が呑気に手を叩く。

「市長は説得がうまいな」

「貴君が下手すぎる……。歌をやれ、とアキハ殿がしつこく言っていたわけがわかりました」

「俺は実戦担当なんだ」

　自分に都合が悪くなってきたので、天目は無理矢理話をうちきった。気まずい沈黙が流れ始めたが、そこへ運良くジェロニモが戻ってくる。今度は彼一人ではなく、兵士を多数引き連れていた。

「あの子供が？」

「……本当かよ。俺にだって勝てるぜ、あんなの」

「バルトロ市長、本当にどうかしちまったんじゃないか」

　普通の人間より耳がいい天目は、後ろの兵のつぶやきまでしっかり聞いている。あからさまに皮肉っぽい笑みを浮かべてやった。

「……陛下がお会いになるそうだ。ただし、謁見の間まで五体満足で辿り着けたらな」

　ジェロニモがあご髭をかきながら言う。これで満足か、と言いたげに天目を見てきた。天目は大きくうなずく。望むところだ。

「どうかご無事で」

　祈りの構えをしているバルトロを、天目はからかった。

「いらん心配ばかりしているな。あの金髪女との戦いは見ていただろう」

「半分夢のようでした」

「あの女とここの兵士、どっちが強いと思う」

「……比較になりませんな」

「そういうことだ」

　天目はバルトロを安心させてから、手をたたく。兵士たちが一斉に、槍と盾を構えた。広い出入り口とはいえ、兵士が密集すると走り抜けることはできない。

　しかし天目にとっては、どうということもない。ひと飛びで、兵士たちの頭上を乗り越えた。驚いた兵士たちが、とっさに槍を突き上げる。しかし天目はもうそこにはいなかった。

　廊下を二度曲がり、整えられた中庭を走り抜ける。茶を飲んでいた貴人が目を丸くするのを尻目に、天目は渡り廊下へ飛び移った。こちらの廊下にも兵がいるが、壁を駆ける天目には誰一人ついてこられない。重い金属鎧も厄介なものだ。

　天目がそんなことを考えていると、いきなり横から槍の突きが飛んできた。さっきの兵たちよりも速く、迷いがない。天目は槍が来た方向を見つめた。

　ひときわ体格のいい男がそこにいる。彼は金の房がついた槍と、馬の紋章が入った立派な盾を装備している。体につけている鎧兜も全て金拵（きんごしら）えだ。

「小僧がっ。ここから先は、一歩も通さんぞ」

　……欲しいな。あのぴかぴかした装備。自分の赤髪に、金色はよく栄えそうだ。そこまで考えて、天目は姿を消した。

「くそっ」

　獲物を見失った金ピカがうろたえる。

（別に君が悪いわけではない。神を相手にするのは、人には荷が重すぎるのだ）

　天目は、金ピカの肩の上に乗った。ちょうど、子供が父親に肩車されているような体勢になる。金ピカがうなりをあげて天目の足をつかんだが、天目は気にせず兜に手を伸ばした。

　（力加減に注意しなくちゃな。兜は欲しいが、その下のおっさんの首はいらないし）

　天目は配慮しながら、兜の金具をはずし、男からもぎとった。