第五章 すれ違う想い
体が重い。まるで両肩に重りを載せられたみたいだ。楓との話が終わった後、俺はしばらく自宅で待機ということになった。正直、未だに信じられない。あの統麻がこんなことしでかすなんて。とにかく、一度会って話を聞いてみないと。でも、あいつの居場所なんて検討もつかないしな。
「よう」
俺は、一瞬言葉が出なかった。目の前に統麻が立っている。都庁から五〇〇メートルも離れていないこの場所に。幻かもと思ったが、どうやら本物のようだ。統麻は黒いスーツに身を包んでいた。いつも、仕事に着ていたやつだ。その下からはレジストスーツが覗いている。
「おま、お前、何してんだよ！」
俺は、なんとかそれだけ口に出した。
「ちょっと付き合え」
俺の質問には答えずに、統麻は背を向けて歩き出す。俺は、仕方なくその後に付いて行った。着いた先は公園だった。どこにでもある小さな公園。今は誰もいない。
「飲むか？」
統麻が缶コーヒーを投げてよこす。俺は戸惑いながらもそれを受け取った。
「さて、何から話そうかなー」
缶コーヒーを開けながら、統麻はベンチに座る。見た目はいつもと変わらない。俺の知っているいつものあいつだ。でも、今あいつが身に纏っているのは、妖力でも霊力でもなく瘴気だった。
「そーだなー。まず楓の話、あれは全部事実だ」
統麻は笑いながら話す。まるで、世間話のように。
「……何で？」
俺はそうとしか言えなかった。
「欲しかったからだよ。どうしても、こいつがな」
そう言って、統麻はポケットから二つの石を取り出した。
「それが？」
「ああ、水晶石と純妖石だ」
一つは見たことがある。透き通ったガラス玉みたいな石、拳大サイズのこの真ん丸い石が、水晶石だ。すると、この紫掛かった色の石が純妖石か？
「何で、そんなものを？」
「これがあれば、俺の望みが叶うんだよ」
統麻は静かに目を閉じる。
「これがあれば、舞乃が帰ってくるんだ」
その言葉に、俺の心臓は完全に凍りついた。
「な、何言ってんだよ。舞乃は死んだんだ」
「お前が殺したからか？」
心臓を思い切り鷲づかみにされたような気がした。
「知らないとでも思ったのか？ これでも、組織のナンバーⅠだぞ。門のことも、人柱のことも知っていたさ」
俺は、黙って統麻の話を聞くことしかできない。
「勘違いするな。お前を責めてるんじゃない。あれは必要なことだった。そして、それを為すことをあいつが望んだんだ。お前のせいじゃない」
それでも、その言葉は俺の心に突き刺さる。
「ただ、俺はできることなら帰って来て欲しいのさ。自分の許婚にな」
「なっ、あいつはそんなこと一言も……」
「言ってなかったか？ そりゃそうだ、人柱のお役目が来た時点で、この話は消えたからな」
統麻はカラカラと笑った。しかし、俺にはその顔が泣いているように見えた。
「でもな、これは全部事実だ。さて、本題はここから。凍士、俺に手を貸して欲しい」
「何？」
「さっきも言ったが、俺の望みは舞乃を蘇らせることだ。そのためには、冥府の門を開く必要がある。アーカイブは俺を見つけられなかった場合、最終的に富士山の周辺を固めてくるだろう。冥府の門の出現ポイントで使わなければ、純妖石は何の役にも立たないからな。そこでだ、凍士」
統麻がコーヒーを一口飲んで続ける。
「お前には、俺が門を開ける手筈を整えるまでアーカイブを押さえ込んで欲しい。できなくはないが、アーカイブの全勢力を一人で敵に回すのは骨だ。特に、他のナンバーズに出て来られると面倒なことになる。何より……」
「何より？」
「何より、俺はお前を殺したくない」
統麻はきっぱりとそう言い放った。
「その話に、俺が首を縦に振るとでも？」
俺の言葉に、統麻は微かに笑みを浮かべて言った。
「時間をやる。俺が事を起こすのは三日後の深夜零時。純妖石の力が最も高まる新月の時だ。アーカイブもそれを見越して、作戦を立てて来るだろう。だから二日やる。二日後の夜、またお前に会いに来る。返事はその時でいい」
統麻は立ち上がって、そのまま俺の横を通り過ぎる。
「だが、次が最後だ。答えがノーなら俺とお前は敵同士になる」
去り行く統麻に、俺はやっとのことで声を掛けた。
「何でだ？ 何でこんなこと始める前に俺に一言言わなかった？」
俺の言葉に、統麻は一度だけ振り返った。それは、俺の知ってるいつものあいつで。
その顔は笑っていた。とても、寂しそうに。
「…………」
統麻は何かを呟いた。しかし、俺にはそれを聞き取ることはできなかった。
統麻との話が終わった後、俺は自分のアパートに戻ってきていた。時刻は九時を回っていた。辺りはもうすっかり暗い。頭の中はぐしゃぐしゃだ。とりあえず部屋に……
「おそーい」
部屋の前に着いた俺を出迎えたのは、ドアの前で三角座りしていた由希乃だった。
隣には大きな買い物袋が二つ置いてある。しまった。すっかり忘れていた。
約束の時間は六時、三時間も待たせていたことになる。言い訳のしようもない。
「ゴメンな。ずっと待ってたのか？」
「そうだよ。何かあったのかと思っちゃった」
頬を膨らませて、怒りを表す由希乃。しかし、見た目とは裏腹にあまり怒っているようには見えない。
「ほんとにゴメンな」
「ほんとだよ。兄さんも昨日から仕事でいないし、おまけに凍士までいないんだもん。いっぱい、いーっぱい心配したんだから……何かあったの？」
由希乃が不思議そうな顔で尋ねてくる。
「何が？」
「泣きそうな顔してる」
「えっ」
しまった、顔に出ていたか。
「晩御飯は？」
「いや、あんまり食欲なくて……」
「ふーん、そっか。まあいいや。ねえ凍士、ちょっとお散歩しよ」
由希乃は俺の返事も待たずに歩き出した。人気の無い道を二人で歩く。
いつもならどきどきしてパニックになるところだが、今はとてもそんな気分にはなれない。
先に口を開いたのは由希乃だった。
「ねえ、凍士……」
「何だ？」
「好きだよ。ずっと一緒にいてもいい？」
突然の告白だった。少し前までの俺なら間違いなく舞い上がっている。でも、今は……
「駄目だ」
「どして？」
「俺とお前じゃ住む世界が違い過ぎる。お前は普通の世界で幸せに生きるんだ」
「凍士は普通じゃないの？」
「ああ」
「悪者退治をしてるから？」
「……知ってたのか？」
言ってから、しまったと気付いた。これではそうだと言っているようなものだ。
「知ってたよ。だって、どう考えてもおかしいでしょ。高校生が都庁で働くなんて。普通は雇ってくれないよ。兄さんだってそう。普通の警備員が都庁に住めるわけないじゃん。前に一度だけ、兄さんと楓さんの話を聞いたことがあるの。兄さんには黙ってたけど」
由希乃は淡々と告白する。
「だったら分かるだろ？ こんな仕事している時点でまともじゃない。命を狙われることだってある。お前を巻き込みたくないんだ。それに……」
「それに？」
「いや、なんでもない。とにかく駄目だ」
俺はお前から姉を奪ったんだとは言えなかった。どうしても。言えば全てが壊れるような気がして。わずかな間を置いて由希乃が口を開く。
「じゃあ、想うのはいい？」
「え？」
「好きだって想い続けるのはいい？付き合ってくれなくてもいい。私を好きじゃなくてもいい。ただ、私があなたを想い続けるのはいい？」
…………。
「駄目だ」
一言で切って捨てる。由希乃の目は潤んでいた。
「何で？ 私の想いまで凍士に否定する権利なんてない」
「それでも駄目だ。俺のことなんてさっさと忘れて、お前は普通に生きるんだ」
由希乃が走り去る。その顔は涙に濡れていた。彼女を追いかける資格は、俺にはもう無い。
なんで、想うのも駄目かって？ それはな……
「お前を、愛してるからだよ」
「よろしいのですか？」
去っていく由希乃を見送った後、俺の背後からリーナが声を掛けた。
「聞いていたのか？」
「はい、私もあのアパートに待機しておりましたので」
リーナはすまし顔で答える。
「あまりいい趣味とは言えないな」
「それについてはお詫びします。ですが、よろしいのですか？」
「何がだ？」
「由希乃様のことです。彼女の想いに応えるという選択肢もあると思いますが……」
「そんな選択肢は無い。東岡家の人間なら知っているだろうが、俺はあいつの姉を殺した。そして、今度は兄を殺そうとしてる。家族を二人も殺した奴が、どの面下げてあいつの想いに応えろってんだ」
独白は続く。
「こんな形で会いたくなかった。こんな世界で会いたくなかった。運命ってやつを呪うぜ。なんで、俺ばっかりこんな目にってな。神様ってのが本当にいるんなら、俺が真っ先に殺してる」
想いは止まらない。
「俺にはあいつを好きになる資格なんて無い。あいつに想われる資格だって無い。でも、それでも……」
「それでも？」
「それでも、愛してるんだ」
リーナが去った後、まだ部屋に戻りたくなかった俺は、アパートに程近い公園に来ていた。こんな時間だ。誰もいない。
「泣いてるの？」
いつの間に来たのか、ベンチに座っていた俺に声を掛けたのは命だった。
「馬鹿言え。涙なんて出てないだろうが」
「涙が出てないからって、泣いてないとは限らないわ」
命が俺の隣に座る。その横顔は、いつも見ている命とは思えないほど大人びて見えた。
「何かあったの？」
「だから、何にも無いって」
「うそ」
命が今度は俺の頭を抱きしめる。命の心音が聞こえる。何故だろう。心が安らぐ。
「言えないんだね」
「…………」
「あの時と同じだね」
「…………」
「あの時も、あなたは今と同じように一人で泣いていたわ」
「…………」
「言えないなら、それでもいいの。言葉は不完全だから、あなたの想いを全て伝えることはできないもの。でも、いいんだよ」
「…………」
「泣いたっていいの」
「…………」
「あの時と同じ、ここにはあなたとあたししかいない。あたしはバカだから、明日になればきっと今日のことは忘れてる。だから、いいんだよ」
「…………」
「泣いたっていいの」
「……うっ、ううっ……」
なんとか声を噛み殺す。
心地良い心音に包まれながら、俺はただ涙を噛み殺すことしかできなかった。
▲▲▲
二年前
舞乃がいなくなってから俺の心には穴が空いた。ぽっかりと、大きな穴が。何をしてもそれは埋まらなかった。いつも心のどこかは乾いてて。どうすればこの空洞が埋まるのかを探してる。気が付くと俺はいつも涙を流していた。
「やあやあ、君どうしたんだい？」
その日の夜はいつもとは違っていた。最近よく来る、都庁からは少し距離のある公園。
気が付くとよくここにいる。人気が少ないせいかもしれない。特に夜ともなれば人は全くと言っていいほどいなかった。しかし、その日は違っていた。いつもどおりベンチに座っていた俺に誰かが声を掛ける。声のする方を見ると、そこには熊がいた。正確には熊の着ぐるみを着た何かがいた。俺がしばらく呆然としていると、着ぐるみは少し考えてからピシッとポーズを取る。特撮アニメに出てくるヒーローばりのポーズを。
「メコエモン参上！」
…………。
しばらくの間、静寂が場を支配する。やがて居たたまれなくなったのか、着ぐるみはぺこりと頭を下げた。
「すいません」
俺は別に怒っていたわけではない。ただ、驚いていただけだ。
しかし、着ぐるみは俺が気分を悪くしたと思ったらしい。フードを取って、再び頭を下げる。
「ごめんなさい」
月明かりに照らされて、着ぐるみの素顔が見える。ぱっちりした瞳に、さらさらの髪。
美形ではあるのだが、男か女かは分からない。胸が全く無いので男だとは思うのだが。
風呂上りなのかシャンプーの良い匂いがした。そこで俺はようやく正気に返る。
「いや、別に怒ってるわけじゃない。驚いただけだ」
俺の言葉に安心したのか、ようやくそいつは笑顔を見せた。
「そっか、よかった」
そう言って笑うそいつの顔は、男とは思えないほど可愛かった。
「泣いてるみたいだけど、どうかしたの？」
そいつの言葉に俺は内心ギクリとする。とても一般人に言えるようなことじゃない。
「…………」
「言えないの？」
「…………」
「そっか」
そいつは突然立ち上がったかと思うと、いきなり俺の頭を抱きしめた。そいつの心音が聞こえる。何故だろう。とても落ち着く。
「じゃあ、泣いちゃおう」
「えっ？」
その言葉に驚いて、俺は思わず声を上げる。
「男の子は泣くもんじゃないってよく言うけど、そんなことないの。誰かの為に涙を流せるのなら、それはあなたが優しい証拠だから」
そう言った時のそいつの顔は、先ほどまでとはまるで違う大人びたものだった。
「だから、いいんだよ」
「…………」
「泣いたっていいの」
「…………」
「大丈夫。ここにはあたししかいないから。あたしはバカだから、明日になればきっと今日のことは忘れてる。だから、いいんだよ」
「…………」
「泣いたっていいの」
「……うっ、ううっ」
心地いい心音を聞きながら、俺は泣いた。いつまでも、泣き続けた。
朝、目が覚める。まだ眠い。とりあえず顔を……ガチャ。
「はッ？」
「なっ！」
ドアの先には昨日の熊がいた。いや、正確には熊の中身がいた。さすがに昨日の今日で顔を
忘れる訳もない。ただ不思議なことに、その中身は男だと思われる（ぺたんこの胸を見ての推測）にも関わらず、何故か小さい女の子が着けるような、パンダのプリントされたパンツを履いていた。
ここは、昨日熊に連れてこられたアパート。この熊の祖父が経営しており、今は空き部屋な
のでここに泊まれと言われ、世話になった。自分の部屋に戻ると、どうしても舞乃のことを思い出してしまうから。そして一夜が明け、顔を洗おうと洗面所のドアを開けると、このような状況になったわけだが……
「顔、洗ってもいいか？」
「なっ！」
熊の中身（面倒くさいのでこれからは子熊）は、口を開いたまま、顔を真っ赤にして固まって
いる。
「あ、あん、たたたたたた」
「○ンシロウか、お前は？」そう心の中でツッコミを入れつつ、洗面台に立つ俺。
子熊はようやく状態異常から回復したのか、泡食って叫んだ。
「あんた、何してんのよ！」
「見りゃ分かんだろ、顔洗ってんだよ」
「そんなの、見りゃ分かるわよ！」
「じゃあ、聞くなよ」
「そうじゃなくて、何であっけらかんと顔洗ってんのよ！」
「そりゃ、朝起きたら顔洗うだろ。普通」
「そうじゃない。いや、そうなんだけどそうじゃなくてって……うがーーー！」
ついに、子熊が爆発した。朝から元気なお子様である。
「落ち着け、子熊」
「誰が子熊よ！」
「お前だ、お前。まあ、聞け。男同士なんだから別にいいだろ」
「お、男同士……」
子熊は何故かプルプルと震えている。
「まあ、お前に女装癖があるのには正直驚いたが、気にすんな。俺は個人の性癖には偏見を持たない方だ」
「じょ、女装癖……」
あれ、まだ震えてるな。やれやれ。
「まあ、あれだ。どうしても女になりたいってんなら、今は医学も進歩しているわけだし、注射打つなり、外国行って取ってくるなり方法は……」
「あたしは……女だーーーーーーー！」
大きな叫びと共に繰り出された拳が、俺の顔に直撃し、部屋の天井を突き破る。
キラリン☆ そして、俺は星になった。……それが俺と命との出会いだった。
▲▲▲
帰り道、命は何も言わなかった。俺も何も言わなかった。そして俺は自分の部屋に戻る。
「おかえりにゃー。ご主人様♡」
いつも通り、ドアを開けると人型にゃーこが俺の腹にダイブ……して来なかった。
「ご主人様、どうしたにゃ？」
「何が？」
「なんだか、とっても悲しそうな顔しているにゃ」
またかよ、何で分かるんだ？
「何にもないって」
「うそにゃ」
にゃーこはきっぱりと言い放つ。
「大好きなご主人様のこと、にゃーはなんでも知ってるにゃ。だから、ご主人様が悲しいとにゃーも悲しいのにゃ」
にゃーこの耳がシュンと垂れる。
「ほんとに何でもないんだよ。ありがとな」
「ほんとかにゃ？」
「ほんと、ほんと」
「ほんとの、ほんとかにゃ？」
「ほんとの、ほんとに、ほんと」
「うー、じゃあ、いいにゃ」
まだ不信顔だったにゃーこが顔を上げる。そして、真面目な顔で言った。
「でも、ご主人様。これだけは覚えて置いて欲しいにゃ」
「ん？」
「もし、ご主人様が一人ぼっちになっても、にゃーがずっと側にいるにゃ。例え、世界中がご主人様の敵になったとしても、にゃーだけは死ぬまでご主人様の味方にゃ。だから、一人じゃないにゃ」
「…………」
にゃーこは嬉しそうに笑う。俺は、そんなにゃーこを思わず抱きしめた。
こいつらは、ほんとにまったく揃いも揃って。
「ど、どうしたにゃ、ご主人様。びっくりにゃ、ほんとにびっくりにゃ。でも、うれしいにゃ。はうー」
にゃーこが手をぱたぱたさせて困っている。にゃーこの体温を感じながら、俺は自分の体に載っている重りが、徐々に消えていくのを感じていた。
▲▲▲
ＹＵＫＩＮＯ ＳＩＤＥ
私は物心ついた時から牢獄の中にいた。欺瞞という名の牢獄の中に。今、共に暮らしている両親は本当の両親ではなかった。本当の両親の顔は知らない。今、生きているのかどうかさえ分からない。ただ、今の生活は幼い私にとっては地獄だった。
自分の周りにいる人間は、両親も含め、皆が皆、自分をまるで腫れ物のように扱うのだ。毎日が自宅と学校の往復のみ。しかも常に車での送迎だったので、私は外の世界に触れたことは無かった。もっとも、生活に不自由することはなかった。外出以外なら、頼めば何でも言うとおりにしてくれる。欲しいものがあれば何でも買ってもらえる。しかし本当は、私はそんなものを望んではいなかった。私はただ愛して欲しかったのだ。顔も分からぬ本当の両親よりも、物心ついた時から一緒に暮らしている今の両親を、私は本当の親だと思っていた。だから、愛して欲しかった。構って欲しかった。我が儘を言った時には叱って欲しかった。
しかし、私の願いは叶わなかった。両親はひたすらに私の気分を害さないよう機嫌を取り、学友は私のことを様付けで呼び、媚びへつらった。それは、ただの馬鹿なお嬢様には快適な空間であったかもしれないが、私にとっては地獄だった。いつしか親への愛情は冷め、代わりに私は外の世界を渇望するようになった。
抜け出したい。誰でもいいから自分をここから連れ出してほしい。そんな時だった。私が西宮統麻に出会ったのは。共に来るかという問いに、私は行くと即答した。誰でもよかった。自分をここから連れ出してくれるのなら。
たとえ、彼の目に映っているのが、自分ではなく他の誰かだったとしても……。
頭の中はぐちゃぐちゃだった。さっきから涙は止まらない。自分は振られたのだ。自分の好きな人に。初恋だった。初恋は実らないって言うけれど、そんなことないと思っていた。さっき、振られるまでは。同じだと思っていた。彼も自分と同じ気持ちだと。
彼といると楽しかった。彼といると嬉しかった。彼といるとどきどきした。彼のことが大好きだった。でも……でも、彼は違ったのだ。彼にとっては自分はただの部外者で、私にくれた優しさは、同僚の妹に対するものだったのだ。
想うことも駄目だと言われた。ただ想うことすらも。もしかしたら、彼にはもう恋人がいるのだろうか？ そう思うと胸が痛む。張り裂けそうなほど、胸が痛む。
これから、どこに行こう？ 部屋に帰ろうかな？ でも今、兄さんもいないし。
「あはは、私、ひとりぼっちだ」
世界でただ一人、自分が取り残されたような気がした。もうどうしていいのか分かんないや。
「こんなところで何やってんだ？」
そんな時だ。後ろから懐かしい声が聞こえたのは。
「泣いてんのか？」
久しぶりに聞く兄の声は、なんだか少し寂しさを含んでいた。でも、今は声を聞けて嬉しい。
「う、うん。ちょっとね。えへへ」
慌てて涙を拭く。兄とはいえ、ぐしゃぐしゃになった顔を見られるのは恥ずかしかった。
「凍士に振られたのか？」
「何で分かるの！」
涙を拭く手が思わず止まる。兄さんは時々、妙に鋭い。
「勘だよ、勘。まさか、ビンゴとはな」
そう言って、兄さんはまた寂しそうに笑った。
「それで、あいつに何て言われたんだ？」
兄さんが私の頭を撫でる。私の知ってるいつもの兄さんだ。
「……住む世界が違うって。巻き込みたくないから駄目だって言われた」
言葉にすると、また涙が溢れてくる。
「……好きでいるのも駄目だって言われた」
「……そうか」
だめだ。泣いちゃだめなのに。
「まあ、男なんて世の中には五万といる。また、違う奴を探せばいい」
兄さんはわざと明るく言ってくれたけど……
「だめなの」
「…………」
「彼じゃなきゃ、だめなの」
「……そうか」
少しだけ沈黙が流れる。
「なあ、由希乃。今まで黙ってたけど、俺達な……」
「知ってるよ。悪者退治してるんでしょ？」
「……知ってたのか？」
兄さんの撫でる手が驚きで止まる。
「詳しくは知らないけど。前に偶然、兄さんと楓さんの話を聞いちゃったの。ごめんなさい」
「……いや。いいんだ」
そう言って、また兄さんが私の頭を撫でる。
「あいつの言うことも一理ある。確かに俺達のいる世界は危険だ。俺も、できればお前には普通に暮らしていてほしい」
兄さんの言葉は優しかった。私の知っているいつもの兄さんの声。でも……
「それでも、好きなの」
「…………」
兄さんが静かに手を下ろす。
「あいつが、お前の姉を殺した男でもか？」
「えっ」
静かに私を見下ろしながら、兄さんは続ける。
「お前に姉がいることは知っているな？」
「うん、舞乃お姉ちゃんでしょ」
もちろん、知っている。会ったことはないけど。
「そうだ。でも、舞乃はもういない。あいつが殺したんだ」
「…………」
「もちろん、あいつが望んでしたことじゃない。任務だった。そうせざるをえなかったんだ」
「…………」
「だが、それでもお前の姉を殺したのは事実だ」
「…………」
「お前はそれを知ってもなお、あいつを好きでいられるか？」
「…………」
そう言葉を紡ぐ兄さんの顔もとてもつらそうで。どうしよう。やっぱり涙が止まんないや。
私は、ゆっくりと兄さんの胸に顔を埋める。
「知ってるよ」
「えっ？」
「全部、知ってるの」
「馬鹿な、何で……」
兄さんの息を呑む音が聞こえる。
「兄さんが私をこっちに連れてきてくれる少し前にね。向こうの家に連絡があったの。お姉ちゃんがお役目を果たしたって。お父さんもお母さんも喜んでた。お役目を果たして死ぬことは大変な名誉だって。同行したのは東京支部のアイスオーガだって言ってた。アイスオーガって凍士のことでしょ？」
「……ああ」
「初めて会った時、すぐに分かった。凍士、私の顔を見てすごく驚いてたから。それに、最初は私にどう接していいのか分からないみたいだった。だから、ピンときたの」
「…………」
「私は気付かないフリをしてた。だって凍士、私に会う度にとてもつらそうな顔をしていたから」
「…………」
「そして、その顔を見る度に思うの。ああ、きっとこの人は本当はとても優しい人なんだって」
「…………」
「とても、とても辛い思いをして、心は何度も悲鳴を上げて。でも、だからきっとこんなにも優しくなれるんだろうって」
「…………」
「だから、彼じゃなきゃだめなの」
「その想いが報われなかったとしても？」
「……うん」
そう、たとえこの想いが報われなかったとしても。
「それでも、愛してるの」
▲▲▲
「よう、遅かったな」
アパートへの帰り道、宣言通り統麻は静かに現れた。前回同様スーツでの登場だ。時刻は午後一一時。辺りに人気は無い。
「悪いな。ちょっと野暮用でね」
「由希乃でも探してたか？」
「…………」
「ビンゴ」
統麻は嬉しそうに笑う。その通りだった。今日の朝、紫苑から連絡があった。一昨日の夜から由希乃が部屋に戻っていないらしい。心当たりはないかと。それで今日一日、ずっと探していたのだが……。
「見つかったのかい？」
「……いいや」
「だろうな。今は俺と一緒にいる」
「…………」
「驚かないんだな」
「別に。その可能性も考えていただけだ」
「そうかい。可哀相に大泣きしてたぜ。もっとも、部屋に帰る前に捕まえたんだがな」
「……そうか」
「まあ、男女の仲をあれこれ詮索するのは野暮ってもんだから、これ以上言う気は無い。今日の用件は分かってるな？」
「ああ」
「そうか。じゃあ、聞こう。俺を手伝ってくれるか？」
「断る」
俺は間を置かずに答えた。
「即答かよ。一応、理由を聞いておこうか？」
「言わなくても分かっているはずだ」
またも俺は即答する。統麻はため息を一つ吐いた。
「そうか。分かった」
統麻が俺に背を向ける。
「行くのか？」
「ああ、聞くべきことは聞いたしな」
そして、統麻は歩き出した。
「統麻。最後に一つ言っておく」
「何だ？」
統麻は振り向かずに答えた。
「こんなこと、舞乃は望んじゃいない」
「黙れ」
そこで統麻は振り返った。今まで見たことの無い憤怒の形相で。
「舞乃を殺したお前に、それを言う資格は無い」
その形相は一瞬だった。次に表れたのは、何の感情も宿さない能面のような表情。
「話は終わりだ。次に会う時、俺達は敵同士になる」
それだけを言い残し、統麻は静かに消えて行った。
統麻との決別の後、俺はその足で都庁に向かった。支部長室を開ける。
「あら、来たの」
出迎えたのは、楓と紫苑だった。打ち合わせの真っ最中だったようだ。
「楓、頼みがある」
「忙しいから後にしてくれない？」
「統麻の件だ」
それまで書類に目を向けていた楓がこちらを見る。
「やってくれるの？」
「ああ、但し条件がある」
「何？」
「サシでやらせて欲しい。冥府の門の出現ポイントには誰も入れないで欲しいんだ」
「無茶よ」
そう言ったのは紫苑だった。
「紫苑の言う通りよ」
楓が真剣な表情で言葉を続ける。
「確かに、前にあなたに言ったわ。これはあなたにしかできないってね。今でもそう思う。でも、単独でなんて無理。いいえ、無謀と言ってもいいわ。とにかく、東京支部支部長として、その案を容認することはできません」
楓は、きっぱり言った。
「なら、俺はやらない。他の奴にやってもらうんだな」
「…………」
「言っとくが、あいつの強さは俺が一番良く知ってる。しかも、今は侵食体だ。他のナンバーズのことは知らないが、俺以外の全員が集まったところで勝ち目は無いぞ」
悪いが、今回ばかりは譲れない。
「言うまでも無いが、ナンバーズが全滅したらアーカイブは終わりだ。そうなり……」
「分かったわよ」
それまで黙っていた楓が、やれやれといった表情で口を開く。
「あなたの好きにしたらいいわ。出現ポイントには誰も入れない。手出しもさせない。でもそのかわり、周囲は固めるわよ。万が一のために。いいわね？」
「十分だ。ありがとう」
そう言って部屋を出ようとする俺を、楓が呼び止めた。
「待って」
俺は足を止める。
「自分で言ったけど、相手は鬼の侵食体よ。しかも真生のね。それにあなたは……」
「一度もあいつに勝ったことが無い……か？」
「ええ、勝算はあるの？」
俺は楓達の方に向き直る。
「お前達は勘違いしている。あいつも含めてな」
「どういうこと？」
「すぐに分かるさ」
それだけ言って、俺は部屋を後にした。
