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水源を奪う計画

　帳面が王都へ送られた翌朝、街の空気は妙に静かだった。

　誰もが声を取り戻したはずなのに、広場を行き交う人々の顔には、前日までなかった警戒が浮かんでいる。夜のうちに何かが変わった。そう感じているのは、リゼットだけではなかった。

　ユアンは市場の入口に立ち、届いたばかりの荷札を調べていた。

「また倉庫街からか」

　彼が眉をひそめる。

　荷札には、王都向けの染料と記されていた。だが、袋を持ち上げた職人が首を振った。

「軽すぎる。染料なら、これほど音が響くはずがない」

　リゼットは袋の結び目に触れた。

　乾いた麻布が擦れる音。縄が軋む音。その奥に、硬いもの同士が触れ合う、細い金属音があった。

　彼女は目を閉じた。

　音に残った記憶は、いつも鮮明とは限らない。誰かが手袋を外し、袋を開ける。小さな箱を取り出す。箱の蓋を閉じる前に、男の声がした。

『水門の鍵は、第三倉庫へ』

　その言葉の直後、鐘の音が一つだけ響いた。

　リゼットは目を開けた。

「この袋は、染料ではありません」

　職人たちがざわついた。

「中身を確かめる」

　ユアンが短く言い、縄を切った。

　袋の底から現れたのは、黒ずんだ鉄片と、折り畳まれた薄い板だった。板には古い水路の線が刻まれている。昨日、倉庫の床下で見つかった水門図と同じ形式だった。

　リゼットは板を裏返した。

　そこには、見慣れない印が刻まれていた。

　円の中に、三本の波線。その上から斜めに鍵を重ねたような形だ。

「これを知っていますか」

　ユアンが尋ねると、近くにいた老人が息を呑んだ。

「昔、港の商人たちが使っていた印だ。だが、そんなものはとっくに廃れた」

「名前は？」

「水路組合……いや、違う。水路を管理する組合じゃない。もっと古い呼び方だった」

　老人は額に皺を寄せた。

「黒鍵会。表向きは交易商の集まりだが、税を逃れる者たちの秘密組合だ」

　リゼットの胸に、冷たいものが落ちた。

　水門図の余白にあった、三本の波線。倉庫の柱に残った傷。夜の荷車。ばらばらだったものが、一つの形を取り始めていた。

　ユアンは板を見つめたまま言った。

「税を横流ししていた連中が、なぜ水門図を運ぶ」

「交易路を変えるためではないでしょうか」

　リゼットは板の線を指でなぞった。

「この水路は、街の外へ流れる川と、北の地下水脈につながっています。もし水門を閉じれば、街へ入る水を止められる。逆に開きすぎれば、貯水槽を空にできる」

「水を奪い、街を弱らせる」

「そして交易路を別の場所へ移す。水のない街からは、人も商人も逃げます。税を納める者がいなくなれば、この都市は自然に捨てられたように見える」

　ユアンの表情が硬くなった。

「その後、誰かが安く買い取る」

「おそらく。街そのものと、水源を」

　市場のざわめきが消えた。

　これまで皆、都市が貧しくなったのは戦争や不作のせいだと思っていた。水路が枯れ、商人が去り、倉庫が閉じた。その順序は偶然に見えた。

　だが、誰かが水を止め、交易を奪い、その結果だけを公の記録に残したのだとしたら。

　衰退ではない。

　計画だった。

　ユアンは折れた板を慎重に布で包んだ。

「第三倉庫を調べる」

「ヴァルドに知られています」

「だからこそ、急ぐ」

「兵士を連れて行けば、証拠を隠されます」

　ユアンはリゼットを見る。

「では、どうする」

　問いかけには、以前のような命令の響きがなかった。

　リゼットは少し考え、広場の少年たちを見た。橋の下で暮らす子どもたちは、狭い路地も倉庫の裏道も知っている。

「正面からは行きません。夜の荷車を見た子どもたちに、第三倉庫の周囲を見てもらう。誰かが出入りしたら知らせてもらうだけでいい。危険なことはさせません」

「君は？」

「私は倉庫の中を調べます。音の記憶が残っているものなら、いつ、何が運ばれたか分かるかもしれない」

　ユアンは首を振った。

「一人では行かせない」

「一人でとは言っていません」

　リゼットが答えると、ユアンはほんのわずかに目を細めた。

「そうだったな」

　夕暮れが街を包む頃、二人は第三倉庫へ向かった。大時計の影が石畳を長く覆っている。止まった針の下を通り抜けると、潮の匂いが薄く残る古い建物が見えた。

　扉には鍵がかかっていた。

　ユアンが錠を調べる。その横で、リゼットは蝶番に触れた。

　軋む音。何度も開閉された扉。怒鳴り声。重い荷物を引きずる音。そして、低い男の声。

『水源が落ちれば、東の商会が買う。記録には、渇水による廃業と書け』

　リゼットは指を離した。

「中に、計画を話している記憶があります」

　ユアンが彼女を見る。

「聞くか？」

　彼女は迷った。音を読むたび、過去の感情が自分の内側へ流れ込んでくる。恐怖も、憎しみも、誰かの罪悪感も。

　それでも、リゼットは頷いた。

「今度は、あなたも一緒に聞いてください」

　ユアンは黙って彼女の隣に立った。

　扉を開けると、暗い倉庫の奥から冷たい風が吹いた。床には何もない。ただ、壁際の木箱に、あの印が刻まれていた。

　円と三本の波線。その上に重なる鍵。

　水路を閉じる鍵。

　そして、都市の命運を売り渡す者たちの印だった。

　リゼットは箱に手を置いた。

　次の瞬間、地下から鈍い水音が響いた。

　倉庫の床下で、何かが動いた。二人が顔を見合わせる。

　水門の向こうで、街の水源が、誰かの手によって再び開かれようとしていた。