8/26

唐突な既視感

　酒場の喧騒は、夕暮れとともに一段と賑やかさを増していた。

　木製のテーブルに並ぶジョッキの音、笑い声、どこかで鳴る弦楽器。

　御言は指定された席で待ちながら、ぼーっと空席を前にしていた。

　やがて扉が開き、姿を見せたのはマリアとソフィア――二人だけだった。

「あれ……オットーさんとロイさんは？」

　自然と口に出た問いに、二人は一瞬だけ視線を交わす。

「……ああ」

　先に口を開いたのはマリアだった。

「二人とも、今日でパーティを抜けたよ。ゴブリンにやられたのが相当こたえたみたいでさ。田舎に帰って農業でもするってさ」

　ソフィアも小さく頷く。

「命に別状はありませんでしたけど……怖かったんだと思います」

　卓に、わずかな沈黙が落ちる。

「……そう、ですか」

　御言はそれ以上、何も言えなかった。

　その空気を嫌ったのか、マリアがぱん、と手を叩いた。

「そんな湿っぽい話はナシだ！　生きてるし、飲める！　ほら、乾杯しよう！」

　有無を言わさぬ勢いでジョッキが配られる。

「じゃ、今日を乗り切ったことに――乾杯！」

「か、乾杯……」

　ソフィアが少し控えめに、御言もそれに合わせる。

　初めて飲んだ酒は、意外にもすんなりと受け入れることができた。

「それにしてもさ」

　マリアが肘をつき、御言を見た。

「詮索するつもりはないけど…⋯アンタ凄いな。3対1で余裕の勝利だもんな」

「いえ、そんな……偶然です」

　御言は曖昧に笑う。

「偶然であんなことは出来ませんよ」

　今度はソフィアが続いた。

「認定クエストの時も、御言さんのおかげで何とかなりましたし」

　二人の視線が、揃ってこちらに向く。

「……買いかぶりすぎです」

「またまた」

「本当です」

　それ以上言葉を重ねることもなく、三人はそれぞれ酒に口をつけた。

　けれど、場の空気はどこか柔らいでいた。

　やがてマリアが話題を変える。

「でさ、御言。普段はどんなクエスト受けてるんだ？」

「えっ、と⋯⋯採取がほとんどです。森の浅いところで」

「ええっ、それは勿体ない！」

　即座に声を上げるマリア。

「でも……慎重なのも、御言さんの良いところだと思いますよ？」

　ソフィアはそう言って、柔らかく微笑んだ。

「慎重、ねぇ……」

　マリアはそう呟きながら、御言の脇腹――

　ゴブリンに槍で貫かれた、あの辺りに視線を向ける。

　訝しげな目。

　そして、何かを思いついたように顔を上げた。

「ねえ、御言」

「はい」

「私たちとパーティ、組まない？」

「はい？」

　唐突な提案だった。

「え……急に言われても困ります」

「いいじゃないか。実力は見たし、人柄も悪くない」

　マリアは食い下がる。

「マリア、困らせるものじゃありませんよ」

　ソフィアがすっと割って入る。

「御言さんにも考える時間が必要です」

「むー……」

　マリアは少し不貞腐れたように唇を尖らせ、黙り込む。

　――と思った次の瞬間。

「……ねえ、御言」

　突然、マリアが立ち上がり、御言の手を両手で包み込んだ。

「パーティに入ってくれたらさ。野営のとき、いいことがあるかもしれないよ？」

　身を乗り出し、胸元を強調する。

「えっ……！？」

　御言の顔が一気に熱くなる。

「え？　うちの野営の装備、そんな整ってましたっけ？」

　ソフィアは本気で分からない顔をしている。

「と、とりあえず……考えさせてください」

　御言は慌てて手を引っ込める。

「いい手だと思ったんだけどなあ」

　マリアは悪戯っぽく笑う。

　――その笑顔を見た瞬間。

　御言の視界に、唐突な既視感が走った。

　酒場の明かりと重なって見える、薄暗い部屋。

　パソコンの画面だけが灯す、白い光。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

「……？」

　違和感を覚えた次の瞬間、景色は元に戻っていた。

（……酒、か）

　初めて飲む酒のせいだろう。

　そう、自分に言い聞かせる。

「御言？」

「大丈夫ですか？」

　二人が不思議そうな顔を向ける。

「……何でもないです」

　御言は首を振った。

「ちょっと酔ったみたいなので……今日は、ここまでにしませんか」

「えー⋯⋯」

　申し訳無さそうに御言が提案するとマリアが口を尖らせる。

「マリア、迷惑ですよ」

　すかさずソフィアはまだ飲み足りなさそうなマリアをなだめる。

　この二人は以前からの知り合いなのだろうか、妙に息が合っているように見えた。

「それじゃあ⋯⋯また、改めて」

　渋るマリアをよそ目にソフィアと軽く挨拶を交わし、酒場の前で別れた。

　夜道を歩いて宿に戻り、御言は部屋のベッドに腰を下ろす。

　先ほどの薄暗い部屋の光景を思い返すが、答えは出ない。

「……やっぱり、酒のせいか」

　そう結論づけ、思考は自然と別の方向へ向かう。

　パーティの話。

　嫌なわけではない。

　むしろ、少し――楽しかった。

　だが、固定のパーティを組むなら、自分のスキルのことも、いずれ話さなければならない。

　そのリスクと、仲間を持つことへの、わくわくした気持ち。

　御言の心は、その二つの間で静かに揺れていた。

お読みいただきありがとうございます。

初めてのお酒、そしてマリアからの誘い。

順風満帆な異世界生活に見えますが、ふとした瞬間に過ぎった「白い光」は何だったのか……。

初めての評価と、ブックマークをいただきました。

本当に励みになります。ありがとうございます。

少しでも続きが気になったら、評価や感想で応援いただけると嬉しいです！