ぼくは死にたいから死ねない ―異世界で不死になったぼく

――魔王と呼ばれるなら。 魔王らしく、生きてやろうか。

　討伐対象と言われて以降、御言は森のさらに奥地へと身を潜めるようになった。

　理由は単純だ。

　――討伐に来る冒険者が、後を絶たなかったから。

　どうやら、あの時逃げ出した冒険者が、御言の存在をギルドに報告したらしい。

　それ以降、噂は尾ひれを付け、やがて正式な文書になり、討伐依頼として掲示されたようだ。

　自称魔王は、公認の魔王へ。

「ギルド公認の魔王様、ね。それならライセンス証の素材は何になるんだ？」

　からかうように、ダレカが言う。

「知らないよ」

　御言は小さく肩をすくめる。

「……っていうか、ぼくはもう死にたいと思ってないのに。なんで君は消えないんだ」

　御言がむっとした声音で言う。

「お前は俺だ。強がりくらいわかる」

　即答だった。

「お前が死にたいかぎり。いつでも、いやでも、一緒に生きるしかないんだよ」

　御言は返事をしなかった。

　否定する気力すら、もう無かった。

　その時だった。

　木々の隙間から、足音がする。

　四人分。装備の擦れる音。緊張した呼吸。

　またか、と御言は思う。

「――お前が、ミコトだな」

　冒険者の一人が、槍を構えたまま声を張り上げる。

　御言は振り返らない。

「殺したいなら、殺してもいいよ」

　淡々とした声。

「どうなってもいいなら、ね」

　冒険者たちは一瞬、言葉を失った。

　だが、それも一瞬だ。

「ふざけるな！　俺たちは――」

　言葉の途中で、御言が槍に自ら突き刺さる。

　腹部に、鈍い衝撃。

　肉を裂き、臓を貫く感触。

　――そして。

　世界に、いつものように亀裂が走った。

　視界が歪み、空間が悲鳴を上げる。

　次の瞬間。

　御言の身体は、何事もなかったかのように元に戻り。

　代わりに、一人の冒険者が――肉塊へと変わっていた。

　骨も、皮膚も、形を保てないまま、地面に崩れ落ちる。

「……あーあ」

　御言は、飽き飽きしたように、深いため息を吐いた。

　血の臭いにも、悲鳴にも、もはや心は動かない。

　何度も。

　何度も。

　同じ光景を見てきた。

　最近では、誰が死のうと関係ないとすら思うようになっていた。

　どうせ、ぼくが死ねば、誰かが死ぬ。

　なら、最初から同じだ。

　――魔王と呼ばれるなら。

　魔王らしく、生きてやろうか。

　そんな考えが、ふと頭をよぎる。

　残された冒険者たちが、悲鳴を上げて逃げ出すのを追うように、御言はただ、森の外へと歩き出した。

　終わらない。

　止まらない。

　死なないために、生き続ける。

　殺されないために、殺され続ける。

　それが――

　御言の心をゆっくりと乾燥させていった。

「いいのか？」

　ダレカが問いかける。

　「構わない、もういっそこの世界と道連れに死んでやるさ」

　御言は明るい様子で答える。

　ぼくと関わった人が死ぬことで、ぼくが生き返り続けると言うのなら。

　その全てが居なくなったら、どうなる？

　どうせ、もう失うものは何もない。

　ならば終わり方は自分の意思で決めよう。

「⋯⋯いいんだな、それで」

　ダレカの声が遠くなる。

　それもそうだ、ぼくは今死にたいわけじゃない。

　森を出るまでの間、何人かの冒険者と出会う。

　ぼくの事を知っている奴。　

　ぼくの事を知らない奴。

　どちらも同じ。

　ぼくに殺されるか。

　ぼくを殺して死ぬか。

　自ら選択して奪った罪の無い人間の命は、いつかの山賊を殺した時と変わらない重さになっていた。

　森を出て、あてもなく彷徨い続ける。

　意識してたわけじゃない。

　そこに辿り着いたのは、偶然だった。

　でも、見た瞬間に分かった。

　――ああ、ここだ。

　ぼくが、ソフィアを埋めた場所。

　名前もない。

　墓標もない。

　花すらない。

　それなのに、忘れるはずがなかった。

　ぼくはしばらく、その場から動けなかった。

　誰も、何も言わない。

　それが、ひどく現実的だった。

　風が吹いた。

　森の奥とは違う、乾いた風だった。

　血の匂いも、鉄の匂いもない。

　ただ、土と草の匂いだけが、静かにそこにあった。

　ぼくは、膝を折る。

　祈るつもりはなかった。

　謝る資格もない。

　そもそも、何を言えばいいのか分からなかった。

　ソフィアは、もういない。

　それは、何度も確認した事実だ。

　死んだ。

　埋めた。

　終わった。

　――はずだった。

　胸の奥が、ひどく鈍く沈む。

　痛くはない。

　涙も出ない。

　ただ、確かに「そこにある」重み。

　それだけだ。

　それなのに。

　この場所に立っていると、

　死にたいと願っていた自分が、ひどく不格好に思えてしまう。

　ぼくは、土に手を伸ばす。

　柔らかい。

　ちゃんと、踏みしめられる。

　痛くもない。

　苦しくもない。

　怖くもない。

　ぼくは今、死にたいわけじゃない。

　それが、何よりも残酷だった。

　立ち上がる。

　振り返らない。

　振り返ってしまえば、ここに縛られる気がした。

　もう戻れない。

　人としても、冒険者としても。

　それでも、生きる。

　死ねないから。

　終われないから。

　魔王と呼ばれるなら。

　魔王として、生き続けるしかない。

　ぼくは、再び歩き出す。

　――次に誰かと出会った時、ぼくは何を思うんだろうか。