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同じ道。同じ風景。

　翌日、御言とソフィアは再びギルドにいた。

　依頼内容は、行きと同じく商人の護衛。

　昨日と同じように門の外で待ち合わせをする。

　違う事があるとしたら出発地と目的地が逆な事。

　そして、マリアがいない事だった。

　馬車一台、依頼人はホッグ。

　チェルシーも昨日と変わらず幌を開けて手を振っている。

「帰りもお願いしますね」

　そう言われて、御言は一瞬だけ周囲を見回した。

　意味のない動作だと、自分でも分かっている。

　そこにいるのは、自分とソフィアだけだ。

「はい、宜しくお願いします」

　先に答えたのはソフィアだった。

　迷いのない声だった。

　ホッグはそれ以上何も言わず、二人に礼を言った。

　――三人だった、という事実には、誰も触れなかった。

　馬車はゆっくりと街を離れる。

　昨日通ったのと、同じ道。

　同じ風景。

　風の向きすら、覚えている気がした。

　それなのに。

　足音が、一つ少ない。

　前を行く馬車。

　その後ろを歩く、二人分の影。

　数を数えなければ気づかないほどの違い。

　でも、一度気づいてしまうと、目に入らない方が不自然だった。

　見張りの交代も、自然と早くなる。

　休憩中、声をかける相手は一人しかいない。

　会話は続くが、どこか間が空く。

　沈黙が増えた。

　嫌な沈黙ではない。

　気まずいとも、思わない。

　ただ――重い。

　夜、焚き火を囲む。

　御言は無意識のうちに、ソフィアの隣に座っていた。

　距離が近いことに気づいたのは、しばらくしてからだった。

　離れようとして、やめる。

　理由は、特にない。

「……二人でも、ちゃんと出来ますよ」

　炎を見つめたまま、ソフィアが言った。

　慰めでも、励ましでもない。

　ただの事実を口にしただけのような声だった。

　御言は、ゆっくりと頷く。

「……うん」

　本当に、出来ている。

　護衛も、見張りも、会話も。

　何一つ、問題は起きていない。

　それでも。

　御言の胸の奥には、微かな違和感が残っていた。

　減ったのは人数だけだ。

　それなのに、埋まらない。

　失うのは、もう嫌だ。

　誰かが減るのも、一人になるのも。

　そう思った瞬間、御言ははっとした。

　今の感情に、名前が付けられない。

　焚き火が、ぱちりと音を立てる。

　ソフィアは静かに炎を見つめている。

　そこにいる。それだけで、少しだけ楽になる。

　それが何なのかは、分からない。

　分からないまま、御言は目を閉じた。

　――このまま、何事もなければいい。

　そんな願いが、胸の奥で、静かに形を成していた。

　帰りの旅は驚くほど何もなかった。

　ただ、歩き。

　夜になり、見張りに立ち。

　そして眠る。

　ひたすらに失った時を追いかけるように歩く。

　そんな日を繰り返しているうちに目的地へと到着――いや、帰ってきた。

　「ありがとうございます。おかげで無事に帰ってこれました」

　ホッグがほがらかな笑顔で頭を下げる。

　それを見ていたチェルシーが同じようにお辞儀する。

　街へ入っていく二人を見送って御言達も門をくぐり、ギルドへと足を向ける。

ギルドでの達成報告は、驚くほどあっさりと終わった。

　依頼完了の確認。報酬の受け取り。形式的な労いの言葉。

　それらを受け取り、御言とソフィアは並んでギルドを出る。

　ここで、別れるはずだった。

　いつも通りなら、そうする。

　ギルドを出て、軽く会釈をして、それぞれの宿へ向かう。

　――でも、足は止まらなかった。

　歩く速さが、自然と揃う。どちらからともなく、歩調を合わせたわけでもないのに。

　通りを一つ、曲がる。

　それでも、別れない。

　御言は横目でソフィアを見る。ソフィアも、前を向いたまま歩いている。

　言葉にしてしまえば、理由が必要になる。だから、何も言わなかった。

　宿屋の灯りが見える。

　ここでようやく、どちらかが口を開くべきだった。

　でも、誰も止めなかった。

　扉を押し開ける。

「……部屋、空いてますか」

　声を出したのは、御言だった。

　宿の主人が帳簿から顔を上げる。

「一部屋なら。部屋は二階の突き当たり」

　一瞬の沈黙。

　それは迷いではない。確認でもない。

　ソフィアが、何も言わずに頷いた。

　御言はそのまま料金を支払い、鍵を受け取る。

　階段を上る間、誰も喋らなかった。

　部屋に入ると、そこにはベッドが二つあるのみ。

　それを見て、ソフィアは一度だけ息を吸う。

「……狭いですね」

　拒絶ではない。戸惑いと、覚悟が混じった声だった。

「……うん」

　それ以上、何も言えなかった。

　荷物を置き、椅子に腰を下ろす。

　外はもう暗い。

　部屋の静けさが、耳に痛い。

「今日も、何も起きませんでしたね」

　ソフィアが言う。

「……うん」

「良かったです」

　そう言って、彼女は小さく微笑んだ。

　その笑顔を見て、御言の胸がざわつく。

　安心と、別の何かが混じった感情。

　失いたくない。

　その言葉が、はっきりと形を持って浮かび上がる。

「ソフィア」

　名前を呼ぶと、彼女は顔を上げた。

「……はい」

「……一人になるの、怖くない？」

　自分でも、ずるい質問だと思った。

　それでも、止められなかった。

　ソフィアは少し考えてから、首を横に振る。

「怖くない、とは言えません」

　正直な答えだった。

「でも……」

　視線が、御言に向く。

「今は、大丈夫です」

　それ以上の理由は、語られなかった。

　夜が更ける。

　灯りを落とし、ベッドに横になる。

　自然と、二人同じベッドだった。

　距離は近い。

　触れてはいない。

　けれど、体温は分かる。

　御言は天井を見つめたまま、眠れずにいた。

　目を閉じたソフィアの顔が、すぐ隣にある。

　――ここにいてほしい。

　それが愛情かどうかは、分からない。

　ただ、離れてほしくなかった。

　その感情を、御言は「大切」と呼ぶことにした。

　間違っているかもしれない。

　それでも今は、それでよかった。

　やがて、意識が沈む。

　二人は、同じ夜を、同じ場所で越えた。

　それが、取り返しのつかない一歩だと気づかないまま。

第15話をお読みいただきありがとうございます。

誰かを失う恐怖を知った時、人はその穴を別のもので埋めようとします。

それが「愛」なのか「依存」なのか。

本人たちにも、まだ分かっていません。