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消えない。――離れないんだ。

　旅の最終日。

　空は澄み、街道は穏やかだった。

　このまま何事もなく、夕方には隣町へ辿り着くだろう――誰もがそう思っていた。

　だが、森の切れ目を抜けた瞬間。

　幌の横から、影が躍り出る。

「――ゴブリン、四体です！」

　ソフィアが叫ぶ。

　たかだか数は四、しかもゴブリン。

　武装も粗末で、連携も甘い。

　正直に言えば、余裕だった。

　マリアが前に出る。

　斧を構え、一歩踏み込む。

　その動きに迷いはない。

　しかし、ゴブリンの一体が剣を振りかぶった瞬間――

　御言の視界が、狭まった。

（――危ない）

　考えるより早く、体が動いていた。

「御言――っ！」

　ソフィアの声が聞こえた気がする。

　次の瞬間。

　鈍い感触と共に、腹部を貫く振動。

　ゴブリンの剣が、御言の身体を突き抜けていた。

　ほぼ同時に。

　マリアの斧が、横薙ぎに振るわれる。

　ゴブリンに向けて振るわれたマリアの斧が、

　割り込んだ御言の身体を避けきれず、血を散らした。

　御言の視界が、一瞬灰色に染まる。

　――メメント・モリ。

　次の瞬間、傷は消え、身体は元通りになっていた。

　戦闘自体は、それで終わった。

　残りのゴブリンも、程なく討ち取られる。

　誰も怪我はしていない。

　だが。

「……なんで、割り込んだ」

　マリアの声は、低かった。

「庇わなくても、倒せた」

　マリアの声は、震えていた。

「でも、怪我するかもしれないじゃないか」

　御言は、そう返した。

　本心だった。

　マリアは、歯を噛み締める。

「そのせいでさ」

　一歩、御言に近づく。

「アタシは、アンタを斬るハメになったんだ」

　訪れる沈黙。

　ソフィアが慌てて間に入る。

「取り敢えず、落ち着いてください。マリアも――」

「……誰も怪我してないんだから」

　御言が、静かに言った。

　その言葉で、空気が止まった。

　確かにそうだ。

　事実として、誰も傷ついていないじゃないか。

　マリアは、何も言わなかった。

　ただ、視線を伏せたまま、口を閉ざした。

　それ以降、彼女は一言も発さなかった。

　夕方、隣町に到着する。

　気まずい空気感の中、ホッグに別れを告げ、護衛依頼を終え、ギルドで報告を済ませる。

　淡々とした時間だけが流れていく。

　その帰り道、マリアが一人立ち止まる。

「……アタシは、ここで抜ける」　

　唐突に、マリアが言った。

「悪いけど、さ。ここでお別れ」

　何かを言う暇も無くマリアが続ける。

「え……？」

　御言は言葉を失う。

「どうしてですか……！」

　ソフィアが戸惑いながらマリアに尋ねる。

　マリアは、拳を握り締めた。

「御言を斬った感触が、手に残ってる」

　震える指を見る。

「消えない。――離れないんだ。」

　その声色は震え、目には涙が滲む。

　一度、息を吐いてから続ける。

「このまま一緒にいたら、また同じことが起きる」

「それが……耐えられない」

　御言も、ソフィアも、言葉を失った。

　引き留める言葉が、出てこない。

　マリアは、背を向けた。

「……じゃあ、ね」

　それだけ言って、歩き出す。

　彼女は振り返らなかった。

　夕暮れの街道に、斧の柄が揺れながら遠ざかっていく。

　御言は、その背中を見つめ続けていた。

　胸の奥に残るのは、

　痛みでも、恐怖でもない。

　――取り返しのつかない、何かだった。