人間大陸からの交換留学生.
半獣人地域へ向かう馬車に乗り込みながら、コーヒーラテのボトルを開けた。白い大妖精の森を越えるたびに、一口ずつ味わった。この森は現在、太古の王国が所有している。俺の名前はレビ、人間地域で学者を目指す学生だ。現在、17歳で、半獣人学園に行って、人間地域の知識と比較するための研究を行う予定だ。
「レビ！そのコーヒー、一口もらってもいい？」
「ああ、いいよ。」俺は隣に座っている友人にボトルを差し出した。彼の名前はコルト。
「おい、俺にも少し分けてくれよ！」別の友人がコルトからボトルを奪おうとした。この男の名前はトレント。
旅が続くと、大妖精の森の境界に到着し、半獣人地域に入るための移民局に着いた。「次の方！」移民官が言ったので、俺はカウンターに進んだ。事前に記入した書類を提示する。
「さて、確認しますね。」
移民官が書類をチェックしている間、俺は彼女の頭にある目立つウサギの耳に目を留めた。彼女は半獣人としてはかなり可愛いと思った。
「レビ・ヴァレリッチさん？」
「はい、それは私です！」俺は彼女に微笑んだ。
彼女はパスポートを見て、俺の顔を確認し、何かを確かめるように上から下までじっくりと見た。その後、彼女の手は再び書類に戻り、「ありがとうございます。ご滞在をお楽しみください。」と言った。
彼女の笑顔はまるで光を放つようだった。それが半獣人の力なのだろうか。
「彼女、めっちゃ可愛いな！！」トレントが顔を真っ赤にして言った。「俺に興味があるんじゃないか？」
「夢見るのはやめとけ、バカ野郎！俺に対してもっと笑顔を見せてたじゃないか！」コルトが言った。
彼らは数分間議論を続けた後、目的地である半獣人学園、アストレア学園（AA）に向かって歩き始めた。この地域の街並みは、緑が多く、村のような雰囲気が漂っていた。高層ビルよりも植物を大切にしているようで、都会らしい雰囲気はあまりなかった。
学生たちはついにアストレア学園に到着した。その建物は他の地域の建物とはかなり異なって見えた。学園が何エーカーあるのかはわからないが、普通の高校や他の私立教育機関よりもかなり大きく見える。
「ようこそ、人間族の尊敬する学者たち！」女性の声が聞こえた。すると、学園の前に飛んでくる人影があった。彼女は背中から鳥のような翼が生えている半獣人だった。「私はキヤ！アストレア学園へようこそ。」
トレントとコルトが彼女の言葉に興奮しているのを感じる。
次に、別の半獣人学生が彼女に加わった。今回はゴリラの半獣人だった。彼はゴリラのように見えるが、肌は人間のようだった。「よろしくお願いします、人間族の方々！私はグラだ！」次々に半獣人の学生たちが自己紹介をしてくれた。
「おい、君！」
誰かが俺の肩を軽く叩いた。
振り返ると、ピンクの髪をした女性のラミア半獣人がいた。「誰とも交流したくないのか？」彼女は腕を組んで言った。俺には彼女の言っている意味がよくわからなかった。でも、もしかして俺と交流したいってことかな？そうか、そういうことか！
「ラミアさん、はじめまして。私はレビと言います。」俺は彼女に軽くお辞儀をした。
「ええっ？？どうして私の種族がわかったの？」
「ああ、人間地域で入手可能な半獣人に関する文書を読んでいたんだ。」
「ええっ？？そんなに真面目なんだ！まあ、私はレア。よろしくね。」
俺はレアと握手をした。その感触は新鮮だった。彼女の肌は普通の人間よりも鱗が多い感じがしたが、これを変だとは思わなかった。時間が経つにつれ、俺たちはAAの環境を紹介されるツアーに参加した。その間、俺はレアと一緒にいて、彼女が俺の腕にしがみついていた。
ツアーの後、俺たちは寮に戻ったが、多くの学者グループが何か別のことをしたいと言って分かれることになった。
バク！
誰かにぶつかられた感じがした。
「何してるんだ、レビ！どうして入学初日から女の子を口説いてるんだよ！」トレントが言った。
「彼にはその魅力があるんだよ。あんまり嫉妬するなよ、トレント。」コルトが俺を弁護してくれた。
「まあ、確かに彼にはその魅力があるんだよな。女の子が彼の腕にしがみついているのが羨ましいだけなんだ！」
俺は二人に微笑みで答えた。
***
「はあ～！みんなと交流するのって疲れるな！」コルトが寮のシャワールームから出てきた。この寮は、キッチン、バスルーム、トイレ、洗面所が共有スペースとして設けられている。半獣人地域にあるにもかかわらず、人間の家具とかなり似ているのが驚きだ。
「明日は何時にまた行かなければならないのか？」俺はコーヒーを飲みながら言った。
「えっ？明日の予定はないだろう？確か自由日だったと思う。」トレントが言った。
「そうだ。明日は自由だ。次のイベントは明後日だ。」
そうか、明日は自由な時間があるんだな？
「ありがとう。」
「ああ、そういえば。トレントと俺は今夜何かやろうと思ってたんだ。」コルトが言った。
「そうか。それは何をするつもりだったんだ？」
「赤線地区を調べに行くつもりだ。」
「へえ？そうなのか？」
俺の反応を聞いて、トレントが言った。「どうしてそんなに興味なさそうなんだよ？人間地域ではそんな場所には行けないけど、ここではもっと自由があるんだぞ！」トレントは笑いながら言い、コルトもそれに同調して笑った。
「はは、もちろん。俺も行くよ。」
俺が自分の部屋に入ると、窓に手紙が置いてあるのが見えた。それを開けると、四角い形をしたタブレットを手に取った。うーん、そうか。そろそろその時期か。
コンコンコン
「おい、レビ！準備できたか？」ドアの外からコルトの声が聞こえた。
ドアを開けると、俺は彼を迎え、俺たち三人は階段を降り、赤線地区に向かって歩き始めた。
「うわぁ... こんなに混んでいるのは普通か？」トレントが、人ごみの中で立ち往生しながら言った。
「うん！これはちょっと多すぎるよ！」コルトが言った。
「おい、レビはどこに行ったんだ？」トレントが聞いた。
「おい、悪いけど財布を忘れたんだ。先に行ってくれ。」俺は友人たちに聞こえるように叫んだ。
「了解！また後でな、レビ！」トレントの声が聞こえた。
***
アストレア学園の寮の中で。長い白髪を持つエルフの女性が鍵をピッキングして中に忍び込んだ。驚いたことに、特定の部屋からマナの痕跡が漂っているのが見えた。彼女はこの香り、この強さを知っている。それは彼女の主から来ていた。
コンコンコン
エルフの女性はドアをノックし、ゆっくりと開けた。
「久しぶりだな、シエラ。」黒いトレンチコートを着た男が言った。彼のマナはこの部屋の中で静かに流れており、まるで夜の冷たい風のようだ。
「ご報告に参りました、ルイン様！」シエラはノートを抱きしめながら頭を下げた。
「そうか…」
「準備は整いました。我々はいつでもお力をお貸しできます。」
「今夜は満月だが…覚醒の時はまだだ。」
「さすがです！すでに起動に必要な神器についてご存じとは！」
「へっ。」ルインは一言も発さず、ただ一つの笑いを漏らした。
「神器はアストレア学園の地下にあります。地図を確保して…」
「この地の獣たちは思った以上に人間らしい。まだ我々のようには及ばない。しかし、隠れることは彼らの得意分野だ。」
シエラは目を見開き、再び地図を見た。「いや、そんなはずは！」
「我々が探しているものは、ただの目で見えるものではない。」
シエラは地図を開き、手持ちの情報と照らし合わせた。「だから娯楽地区に行ったのですね！そこに神器が隠されていることを知っていたのですね！」
ルインは彼女に背を向け、「混雑しているほど、見つけにくくなる。干し草の中の針だ。」
「獣人たちもマナを使用しているため、我々の追跡者は娯楽地区に神器があるかどうかを慎重に確認できなかったのです！すぐに報告し、神器の捜索を進める準備を整えます！」
「破滅を始めよう。」ルインは白い目の仮面をかぶり、青みがかった魔力が放出され始めた。
次回 : 月と太陽のアーティファクト
