第四章 海軍士官のダンスパーティー １
三日後の日曜日である。
エレンはニーダムと連れ立ってまたしても辻馬車に乗っていた。
本日の行き先は市庁舎。
今日はその大広間で、この頃、対コルレオン戦争に従事して外洋で戦っている海軍士官たちを労うための、タメシス市長主催のダンスパーティーが開催されているのだ。
長兄のコーネリアス・ディグビーが若き勅任艦長である関係で、エレンは海軍関係者とはそれなりに伝手がある。直前になって招待状を入手するのはそれほど難しくなかった。
そんなわけで、エレンは今日は深いワインレッドの天鵞絨のドレス姿で、赤みがかったブロンドをふわりと膨らませて結い、雫型のルビーのイヤリングを飾って、雪みたいに白いオコジョの毛皮で縁取りをした真っ白なコートを羽織っている。
向かい合って坐るニーダムも、光沢のある藍色のウェストコートに白いクラバットという小ぎれいな格好で、癖のある栗毛をきちんと撫でつけて額をすっきり見せている。
「ねえミス・ディグビー……」
ニーダムは不安そうに言った。「これ、本当に僕がご一緒しちゃっていいんですか？ お知り合いの方々に誤解されませんか？」
「大丈夫ですよミスター・ニーダム」と、この種の催しに馴れたエレンは気楽に請け合った。「わたくし、こういう集まりには大抵兄か従兄弟と参加いたしますの。あなたもたぶん従弟の誰かだと思われるはずです。ディグビー家とそんなに親しくない方なら、もしかしたら若い弟だと思うかも」
「弟ですか」と、ニーダムは苦笑した。「僕はあなたよりそんなに年下でもないと思うのですがね」
やがて着いた市庁舎の前は馬車だらけだった。
ほとんどが二頭立ての個人所有の瀟洒なクーペだ。
馬型の自動機械人形に引かせたガタピシなる箱馬車からまずニーダムが降り、その介添えを受けてエレンが降り立つなり、紋章入りの美しい馬車から降りてきたばかりの華やかなローズピンクのドレスの御令嬢が、
「あら、まさかミス・ディグビー？」
と、大仰に目を瞠って話しかけてきた。
黒髪を派手に縮らせたコロコロ肥った令嬢である。傍に青い上着の金髪の海軍士官を大型犬みたいに引っ付けている。
エレンはどうにか相手の名を思い出して笑った。
「ええミス・リンジー。レディ・アメリアのところの御茶会以来でした？」
「そうでしたっけ？ お久しぶりねえ！ ね、ね、あなた今お一人で事務所を開いているんですってね？ どうなのお仕事は？ お客様は毎日たくさん来るの？ みんな女の方？ 男の方もやっぱりいらっしゃるの？」
御令嬢がきゃあきゃあ言いながらエレンの腕を引っ張る。
後ろに呆然と立っているニーダムには一瞥もくれない。
御令嬢の後ろの背後霊みたいな海軍士官が目だけで微笑んでくれた。ニーダムも目だけで微笑み返した。
そうして何となく合流したもう一組と一緒に大広間へ入る。
ここは外以上の混雑だった。
冬だというのにむっとするほど熱い。よく見ると虚空にふわふわと焔の珠のようなものが浮かんでいた。
エレンはしゃんと背筋を伸ばすと、内心で気合を入れ直した。
勝負はダンスが始まるまでだ。
それまでに、できるかぎりの情報収集をしなければならない。
知りたいことは一つ。
この頃、不自然な相手と不自然に婚約、あるいは婚姻を結んだ財産家の若者がタメシス周辺にいたかどうかだ。
