ナンバーズクエスト

お互いに

有名なケーキ屋を実家に持つ三熊早苗の依頼により、料理特訓に付き合うことになったナンバーズ。

今まさに、家庭科室にてクッキーを制作中であった。

「とりあえず、早苗ちゃんがやりたいようにやってみて！」

「頑張って下さい、早苗さん！」

ニベとクリスが早苗に言う。

「は、はい。やってみます！」

早苗がむんっとやる気を出す。

「まあ言ってもケーキ屋の娘だろ？実はそんなに酷くないんじゃない？」

ミケがそう言った数分後、早苗が作ったクッキーが完成した。

「で、出来ました」

早苗がおそるおそるクッキーを出した。

「ほら、見た目は普通じゃん」

ミケが少しホッとして言った。

「たしかに…普通、ですわね」

クリスも想像していた物とは違ったのか、少し驚いて言った。

「じゃあミケ、どうぞ」

ニベがクッキーを食べるようミケに促す。

「はいはい、いただきまーす」

正直、炭みたいに焦げたクッキーを食べさせられると思っていたミケだったが、見た目が案外まともだったので、迷うことなく口にした。

だが、それが間違いだった。

ミケが口にクッキーを入れて数秒。

「ぐっ…かはっ！」

突然、ミケが目を見開いてそのままばたんとぶっ倒れた。

「わー！ちょっとミケ！！」

「ごめんなさい！ごめんなさい！！」

思わず大声を出すニベとひたすら謝る早苗だったが、ミケはそのまま力尽きてしまった。

「っは！！」

「あら、気がつきましたか？」

意識を失っていたミケに、クリスが声をかける。

「はぁっはぁっ、何秒くらい気絶してた？」

「えーと、10秒くらいでしょうか？」

ミケの問いかけに、クリスが素直に答える。

「あの、本当にごめんなさい」

「大丈夫！ミケは意外と丈夫だから」

「なんでニベ先輩が答えてんの⁉︎全然大丈夫じゃないから！」

ミケが気がついて間もないにもかかわらず大声を上げる。

「さてどうしようかー？」

「おい、まだ僕の話終わってないんだけど」

ミケをガン無視してニベが話を進める。

「ええ、どうすれば良いのでしょうか」

クリスが頭を悩ませる。

「三熊がもう料理をしないこと」

「それじゃ解決してないじゃん！」

ニベがミケ突っ込む。

「しょうがないなー、私がお手本として作ってあげるよ！」

ニベが満更でもない様子で言った。

「え、ニベ先輩って料理出来んの？」

ミケの生意気でデリカシーに欠ける発言に、クリスが反論する。

「ミケ君は知らないでしょうけど、ニベ先輩はお料理が上手なんですよ」

「まあ、人並みにだけど」

クリスの褒め言葉に思わず照れるニベ。

「まあ早苗ちゃん、見ててね」

「はい、お願いします」

それから数分後。

「はい、どーぞ！」

ニベが出来立てのクッキーを皆の前に差し出した。

「「「いただきまーす」」」

3人がクッキーに手を伸ばす。

「どう？」

ニベがニコニコしながら3人に聞いてくる。

「お、美味しいです！」

「ええ、さすがニベ先輩ですわ」

「まあ、さっきの『自分をクッキーだと思い込んでる変な物』よりかはマシかな」

3人はクッキーの感想を口々に言った。

「えへへ、みんなありがと」

ニベがお礼を言う。

だが本題は、ニベがクッキーを作ることではない。

「じゃあ早苗ちゃん、一緒に作ろ？」

「はい！頑張ります！」

そう言って早苗は料理に取り掛かる。

いそいそと支度を始める早苗を他所に、ミケはひとり、家庭科室から外を眺めた。

部活動の掛け声が響く校庭。

時たまキキーッと自転車のブレーキの音が自転車置き場から鳴る。

「はぁ……帰りたい」

ミケがそう呟いてから実際に家に帰ることができたのは、それから数時間後のことであった。

「やっほー早苗ちゃん！会いに来たよ！」

料理特訓から数週間後、ナンバーズの面々はスイーツ☆ミクマを訪れていた。

「あ、いらっしゃいませ！今日は皆さんいらっしゃるんですね！」

厨房から出てきた早苗がニベに聞いた。

「うん！早苗ちゃんのスイーツが食べたくて、みんな連れて来ちゃった！あ、ここのテーブル使ってもいい？」

「はい、どうぞ！」

早苗が注文を聞くため、ナンバーズが座るテーブルに近づく。

「いや、ニベが行こう行こうってうるさくてなぁ……」

おもむろに言い訳をする一海をロキは見逃さない。

「あら、一海が結構喜んでるように見えたのは私だけかしら？」

「そ、それはあまり言わないでくれ……」

ロキにいじられて、一海はバツの悪そうな顔をした。

「ぼ、僕あまり、甘いものとか、得意じゃないんだけど……」

シドがボソッと呟く。

早苗はすかさず甘くないものを勧めようとした。

「あ、でしたら……」

「なら甘くないものもあるから、そっち食べれば？」

しかし、意外にも早苗の言葉を遮ったのはミケだった。

「あれ？なんでミケがそんなこと知ってるの？」

「ここに来る前に、クラスの連中から話は聞いてたから」

ニベの問いに、ミケは涼しい顔で答える。

しかし、早苗は知っている。

自分が厨房に入るようになってから、すぐにミケがケーキを買いに来てくれたことを。

そしてその時の感想も覚えている。

「まあ、前よりかはマシなんじゃない？」

これがミケの精一杯の褒め言葉なのだろう。

そう思うと早苗は、ミケの不器用さに、ニヤニヤが止まらない。

「ちょっとー、注文したいんですけどー？」

ミケがいつものつまらなそうな顔で言ってくる。

早苗は全員の注文を聞き、厨房に戻ると、一人でそっと呟いた。

「……素直じゃないなぁ」