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十四話「花びらの記憶」

　二日目の昼、レインが外へ出た隙に、ガリウスはリコに話しかけた。

　人に聞かせる話ではない、という気がした。理由は分からなかったが。

「一つ聞いていいか」

　ローズマリーの香りがした。聞いていい、という意味だとガリウスは受け取った。

「お前の名前。リコって、何で？」

　沈黙。

　それから、リコは香りを出した。何かを伝えようとしているのは分かった。でも複雑な何かで、ガリウスには読めなかった。甘いような、懐かしいような、遠い場所の匂い。

「前の世界の話か」

　花弁が一度、揺れた。

「そうか」ガリウスは顎を引いた。「向こうでも、リコだったんだな」

　花弁がもう一度揺れた。今度は少し強く。

　ガリウスは頷いた。それ以上は聞かなかった。

　リコは、ガリウスが追いかけてこないことを、少しだけ、ありがたいと思った。

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　三日目の夜に、リコは倒れた。

　正確には、倒れた、という言葉は合わない。植物に倒れるという動作はない。でも他に言葉がなかった。

　突然、香りが止まった。花弁が閉じた。茎が、ほんのわずかに──傾いた。

　レインが最初に気づいた。

「リコ？」

　反応がなかった。

「リコ！」

　ガリウスが飛び起きた。鉢を手に取ると、土が異様に冷たかった。部屋の温度と関係のない冷たさ。石の底から来るような冷気が、鉢の土を通じて伝わってきた。

「何が起きてる」

「分からない。でも──魔素が、急激に下がってる」レインが葉に触れた。「大地のネットワークに繋がろうとして、何かに引っ張られてる？王都の土に何かが──」

「引っ張られてる？」

「深いところに接続しようとして、そこに何かがいて、それが──」

　レインは言葉を止めた。

　リコの花びらが一枚、落ちた。

　音もなく、卓の上に。

　二人は息を飲んだ。

　花びらの色が変わっていた。根本から先端へ向かって、金色が滲んでいた。蜂蜜を垂らしたような、でもそれより深い、燃えるような金色。

「これ」ガリウスが言った。「痛いのか、リコに」

　答えはなかった。

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　レインは革包みを出した。

　アルマから渡されたもの。必要になったとき開けなさい、と言われたもの。

　今だ、とレインは思った。

　紐をほどいた。

　中には薄い冊子が入っていた。手書きの調合書。古い紙に、丁寧な字で書かれた薬草の名前と分量。表題は「依代安定剤」。

　依代。

　レインは歯を食いしばりながら読んだ。材料は七種。そのうち五種は今持っている。残り二種は──王都の薬草商で手に入る可能性があった。

　最後のページをめくると、調合書の筆跡とは別の、荒い字が一行だけあった。

　インクの色が違った。最近書かれたものだ。

　「この子に、選ばせなさい」

　レインはその一行を、二度読んだ。

　三度読んだ。

　アルマ先生、とレインは思った。あなたはどこまで知っていたんですか。

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　リコは、夢を見ていた。

　夢、という表現も正確ではないかもしれない。植物が夢を見るかどうかは分からない。でも意識が遠くなって、別のどこかにいる感覚があった。

　緑色の場所だった。

　光だけがあって、土だけがあって、根だけがあった。前の世界でもない、この世界でもない、どこかの「間」のような場所。

　声が聞こえた。

　転生のときに聞いた、森のような声。

「起きているか」

「……起きてます、たぶん」

「倒れたな」

「引っ張られました。深いところに何かがいて」

「知っている」声は静かだった。「底にいる者だ。お前に気づいている。お前の根を伝って、力を引き込もうとした。無意識に」

「悪意があるんですか」

「ない。ただ、飢えている。長い間、底にいる。もう自分が何をしているか分からないほどに」

　リコは沈黙した。

「あなたは誰ですか」とリコは聞いた。「転生させたのはあなたですか。わたしを器として、この世界に呼んだんですか」

　長い間があった。

「そうだ」

「わたしが植物好きだったから、都合が良かった？」

「……都合が良かったのは、本当だ」

　リコは笑いたかった。笑えなかった。

「じゃあ聞きます。これからわたしはどうなりますか」

「二つある」声は答えた。「一つ。お前が力を使えば、底の者を救える。だが神樹の花は二度咲かない。お前は──」

「終わる」

「そうだ」

「もう一つは」

「力を使わなければ、お前は残る。だが底の者は、満月の夜に封印石と完全に融合する。それは取り返しがつかない」

「つまり、わたしが死ぬか、あの人が死ぬか」

　答えがなかった。

「第三の道は」

　声が、揺れた。初めて、感情のようなものが混じった。

「──お前が」

　そこで、声が途切れた。

　ぷつ、と。糸が切れるように。

　リコは呼んだ。答えはなかった。

　緑色の場所が薄くなっていった。

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　目が覚めた──という感覚があった。

　花弁が開いた。

　ガリウスとレインが、両側から鉢を覗き込んでいた。二人とも、顔色が悪かった。

　レインが泣いていた。泣きながら帳面に何かを書き込んでいた。感情と作業を同時にこなす器用さが、いかにもレインだった。

　ガリウスは何も言わなかった。

　リコは、ローズマリーの香りを出した。

　起きている。

　ガリウスが、ほんの少し、肩の力を抜いた。

「名前」と彼は言った。「前の世界での名前、いつか教えてくれるか」

　リコは答えなかった。答える手段がなかった。

　でも花弁を、一度、開いた。

　「うん」という意味だと、ガリウスは受け取った。受け取ることにした。

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　卓の上に落ちた金色の花びらが、まだそこにあった。

　レインがそれをそっと拾い上げ、小瓶に入れた。

「鑑定できなかった。成分が分からない。でも何かに使えると思う」

　ガリウスが窓の外を見た。

　夜空に半月より少し膨らんだ月があった。

「満月まで、あと何日だ」

「六日」

　六日。

　ガリウスは振り返り、リコを見た。リコの花弁は開いたままだった。

「決めるのはお前だ」ガリウスは言った。「俺たちじゃない」

　リコは答えなかった。

　でも、かすかに、苦い草の香りがした。

　怒りの香り、とレインは覚えていた。

　でも今夜のそれは、怒りより少し複雑だった。

　覚悟、という言葉に一番近かった。