転生したら薬草だった件 ～最強の根を張るのは、異世界の大地の上で～

十三話「枯れる庭」

　朝になっても、リコは香りを出さなかった。

　花弁は開いていた。萎れてもいなかった。でも、何も言わなかった。

　レインは水をやりながら、葉の状態を確認した。色は悪くない。根も生きている。でも何か──何か、根本的なところで、リコが「遠い」感じがした。

「大丈夫？」

　答えがなかった。

　レインは帳面を開いて、昨日から気になっていたことを書き留めた。街に植物がない。門をくぐった瞬間にリコの香りが止まった。石壁の黒い筋。そして夜、宿の窓から見えた女神神殿の尖塔が、暗闇の中でわずかに赤く光っていたこと。

　昼間は何も光っていない。

　あれは夜にだけ現れるものだろうか。今夜も確認しよう、とレインは書いた。

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　ガリウスが朝食を買いに外へ出て、十分で戻ってきた。

「市場がある。ただ──」

「ただ？」

「花屋が、一軒だけあった」

　レインが顔を上げた。

「植物持ち込み禁止なのに？」

「布告は『外からの持ち込み』だ。元からあった店は別扱いらしい。で、その花屋の前を通ったんだが」ガリウスは椅子に座って、買ってきた黒パンをちぎった。「全部、枯れてた。店の中の植物が全部。でも店主はまだ店を開けてる。水やりながら。もう枯れてる鉢に水をやりながら」

　沈黙。

「……声、かけたの」

「かけた。何があったか聞いた」ガリウスは窓の外を見た。「三週間で、全部駄目になったって言ってた。水を変えても、土を変えても、どこから持ってきても同じだって。何かが足りなくなってるんだと思う、って」

「魔素が」

「ああ。植物が育つための魔素が、この街の土から消えてる。だから枯れる」

　レインは帳面に書き足した。三週間前。

「その店主、もう一個変なことを言ってた」

「何」

「うちの店の向かいに庭があった、って。女神神殿の庭。花が綺麗だったって、子供の頃から知ってたって。でも三週間前に、突然そこだけ全部刈られた。神殿の人間が夜中に来て、一晩で全部抜いて、更地にしたって」

　レインの手が止まった。

「……神殿が、自分の庭の植物を、夜中に、全部抜いた」

「ああ」

　二人は顔を見合わせた。

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　その午後、見知らぬ男が宿を訪ねてきた。

　四十過ぎ、薬草商の格好をした男だった。愛想がよく、声が低く、目だけが笑っていなかった。

「旅のお方でいらっしゃいますね。見習い薬師の方がこちらにいると聞きまして」

　レインが出た。

「珍しい植物をお持ちだとか。よろしければ、見せていただけませんか。私、薬草の収集をしておりまして」

「誰から聞きましたか」

「門の衛兵から小耳に」男は笑った。「検疫の特例で通されたとか。珍しいことですので」

　レインは少し間を置いてから、男を部屋に通した。

　リコは窓から離れた棚の上にいた。男はリコを見た瞬間、ごく短く息を止めた。

「これは……」

「リコ草です。希少種」

「ええ、ええ」男はリコに近づいた。「美しい。非常に珍しい。よろしければ、譲っていただけませんか。お値段は」

「売りません」

「では、少しだけ──花びらを一枚でも」

「売りません」レインは繰り返した。「調合の材料ですので」

　男の表情が、一瞬だけ変わった。笑顔の裏に、別のものが覗いた。それは強欲でも焦りでもなく、もっと──義務のような、任務のような、冷たいものだった。

　そこに、ガリウスが部屋に入ってきた。

　男を見た。男を見て、ガリウスの目が変わった。

「帰ってくれ」

　声に感情がなかった。それが逆に、圧力になった。

「いや、しかし──」

「帰れ」

　男は笑顔を保ったまま頭を下げ、部屋を出た。

　廊下に足音が遠ざかった。

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　ガリウスは廊下に落ちていた端切れを拾って、戻ってきた。

　小さな布切れだった。神殿の紋章──女神の翼を模した刺繍──が縫い込まれていた。

　男のものが落ちたのか、最初からここにあったのか、分からなかった。

　でも、繋がった。

　「神殿の人間だ、あれ」ガリウスは布切れを握った。「植物を集めてる。検疫令を利用して、外から持ち込まれないようにして、その上で自分たちは集めてる」

「何のために」レインが言った。

「分からない。でも」

　ガリウスは棚のリコを見た。

　リコは、じっとしていた。

　でも──男が来てから、かすかに、何かの香りがしていた。ガリウスは何の香りか分からなかった。レインが小さく言った。

「苦い草の匂い。初めて嗅ぐやつ」

「何を意味する」

「わからない。でも……怒り、だと思う。あの人に対して」

　ガリウスは布切れを上着の内ポケットに入れた。

「──妹も、植物が好きだった」

　小さく言った。独り言のように。

　レインは聞こえたが、黙っていた。

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　夜になった。

　レインは窓辺で帳面を広げ、神殿の尖塔を観察した。

　二十分ほどで、光が見えた。

　赤く、じっとりとした光。昨夜と同じ。でも今夜はよく見ていたから分かった。光は一定ではなかった。ゆっくりと、波打つように、明滅していた。

　まるで、呼吸のように。

　レインは月を確認した。今夜は半月。

　帳面に、書いた。

　昨夜が何月何日で、月はどれくらいだったか。今夜がそれからどれくらいで、月はどれくらいか。このまま毎日記録すれば、光の強さと月の満ち欠けの関係が分かるかもしれない。

　もし連動しているなら、満月の夜に最も強くなる。

　次の満月まで──レインは暦を確認した。

　八日。

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　真夜中近く。

　眠れないリコは、静かに根を伸ばしていた。

　王都の土は遮断されている。表層は何も届かない。でも今夜、リコは深く、もっと深く──石畳の下、建物の基礎の下、地下水脈よりさらに下へ、根の感覚を沈めてみた。

　あった。

　遮断されていない層が、深いところにあった。

　封印石が掌握しているのは地表に近い部分だけで、地の底の方では、かすかに、まだ大地のネットワークが生きていた。細く、弱く、でも確かに。

　リコはそこへ、そっと根を向けた。

　繋がった。

　ほんのわずかだけ。でも繋がった。

　そして聞こえた。

　底にいた「誰か」の気配が、また──戻ってきた。

　王都の内側に入ってから消えていたその声が、深層の流れを通じて、届いてきた。

　（やっぱり、いる）

　しかも近い。地表で感じていたときより、ずっと近い。

　存在の揺れが言っていた。

　──ここ。

　──ずっと、ここ。

　──もう、長い。

　リコは根を縮めるのをやめた。

　怖かった。でも縮めなかった。

　（待ってて）と、思った。

　11話のときと同じ言葉だった。でも今度は、もう少し確かな意味を込めた。

　根を向けたまま、夜明けまで、リコは起きていた。

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　朝。

　ガリウスが目を覚ますと、リコの花弁が全部、開いていた。

　久しぶりに。

　香りは、ローズマリーだった。

　起きている、という意味の香り。

　でもガリウスには、今日のそれが少し違って聞こえた。気のせいかもしれなかったが。

　まるで、「行くよ」と言っているような香りだった。