転生したら薬草だった件 ～最強の根を張るのは、異世界の大地の上で～

十二話「門前の令」

王都リュミエールが見えてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　丘の上から眺める城壁は白く、遠目には清潔だった。

　でも空の色は、やはりおかしかった。

　リュミエールの上だけ、薄い。春の光が、あの城壁の内側だけ霞んでいるように見えた。ガリウスは手庇をして目を細めたが、気のせいだと思うことにした。

「でかいな」

「初めて来るんだっけ、ガリウスは」

「ああ」

「わたしは二回目」レインは荷車の上で足をぶらつかせた。「師匠に連れてきてもらったとき以来。五年くらい前かな」

　リコの鉢は荷台の端に置いてあった。王都が見えているはずなのに、花弁は開いていなかった。朝から、ずっと。

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　門は思ったより混んでいた。

　商人の荷車が列を作り、衛兵が一台ずつ荷を確認している。ガリウスたちは歩き旅だったから列の脇に並んだが、それでも十人ほど前に詰まっていた。

　待ちながら、ガリウスは城壁の石に手を触れた。

　冷たかった。春の昼間なのに、日が当たっているのに、石が冷たかった。

　よく見ると、石と石の継ぎ目に沿って細い筋が走っていた。黒い筋。水染みにしては色が暗く、カビにしては形が直線的だった。ガリウスは指でなぞった。

　筋は、地面に向かって続いていた。

　どこまで続いているのか、石畳に隠れて見えなかった。

　「次」

　衛兵に呼ばれて、ガリウスは手を離した。

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　検問は若い衛兵が担当した。

　名札にはハロとあった。二十歳前後、真面目そうな顔の青年。彼は手慣れた様子でガリウスの身分証を確認し、レインの薬師見習い証を確認し、荷物の目録を──

　そこで止まった。

　「これは」

　ハロの目が、荷台のリコを見ていた。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、その表情が変わった。何かを見たような、何かを思い出したような顔。それはすぐに消えて、職務的な無表情に戻った。

「植物の持ち込みは、現在禁止されています」

「なんで」レインが聞いた。

「城内で原因不明の植物壊死が多発しており、外来種による感染拡大防止のため、先月より布告が出ています」

「感染って、植物の病気が感染するってこと？」

「詳細はわかりかねます。とにかく、お連れの植物はここに預けていただくか──」

「待て」ガリウスが前に出た。「その布告を見せてくれ」

　ハロは少し迷ってから、懐から折りたたんだ布告文を出した。ガリウスはそれを受け取り、隅まで読んだ。

　それからレインに渡した。

　レインが読んで、顔を上げた。

「薬師が治療目的で携帯する薬草は対象外って書いてある」

「そうですが、これは薬草ではなく──」

「薬草です」レインは言い切った。「わたしは薬師見習いで、この植物は現在進行中の調合の材料です。名称は──」レインはガリウスに目配せした。「リコ草。希少種。見習い証は提示しました」

　ハロは困ったような顔をした。

「リコ草というのは聞いたことが──」

「希少種だから聞いたことがないんです」

　沈黙。

　ハロはもう一度、リコを見た。

　そのとき、リコは静かに一枚、花弁を開いた。一枚だけ、光を受けて。

　ハロは息を飲んだ。

　「……通ってください」

　彼は手を引いた。

　ガリウスが荷台を引き、レインがリコの鉢を抱えて、三人は門をくぐった。

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　その瞬間。

　リコは感じた。

　土が変わった。

　門の外の土は、弱っていたけれどまだ生きていた。魔素が枯れかけていたけれど、流れはあった。でも門をくぐった内側の土は違った。

　遮断されている。

　大地のネットワークが、ここだけ──ない。

　正確には、ある。あるのだが、何かに塞がれている。フタをされているような。あるいは根こそぎ掌握されているような。リコが根の先端を伸ばしても、繋がれない。どこにも届かない。

　（閉じてる）

　外側から押さえつけているものがある。それは意図的だった。自然にこうなったのではない、そうリコには分かった。

　そして同時に気づいた。

　さっきまで感じていた「飢えの穴」が、聞こえなくなった。

　底にいた「誰か」の気配も、消えた。

　遮断されたから聞こえないのか、それとも──

　（近すぎて、もう聞こえない？）

　王都の石畳の下で、何かが待っていた。

　リコは根を縮めた。本能的に。

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　ガリウスは振り返って、門を確認した。

　ハロがこちらを見ていた。目が合った。

　ハロはすぐに視線を外したが、その一瞬の目に、ガリウスは奇妙なものを見た。

　羨ましそうな、目だった。

　ガリウスには意味がわからなかった。

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　王都の中は、静かすぎた。

　人はいる。往来はある。商店も開いている。でも何かが足りなかった。

　レインが気づいた。

「花屋がない」

　言われてみれば、そうだった。どの店の軒先にも、どの窓辺にも、植物がなかった。花籠も、鉢植えも、庭の草も。

　あるのは石と木材と布だけの、無機質な街並み。

「全部枯れたのかな」レインは呟いた。「それとも、全部処分したのか」

　ガリウスは答えなかった。

　リコの鉢を抱えるレインの腕が、少し強く締まった。

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　宿を取ったのは城壁から離れた区画の、目立たない安宿だった。

　部屋に入って、レインはリコを窓辺に置こうとした。

「やめろ」ガリウスが言った。「外から見える」

「でも日光が」

「部屋の奥でも日は入る。端に置くな」

　レインは何も言わずに従った。

　ガリウスは窓から外を見た。通りに人が流れていた。普通の人々に見えた。でも見えているだけで、何も分からない。

「リコ」

　呼んだ。

　返事がなかった。

　門をくぐってから、ずっと香りが止まっている。

「リコ、聞こえるか」

　しばらくして。

　焦げた土の匂い──11話でガリウスが初めて嗅いだ、恐怖の香り──がかすかに漂った。

　ガリウスはカーテンを引いた。

「わかった」と言った。「怖い思いをさせて、すまない」

　謝ることが正しいかも分からなかった。でも他に言葉が出なかった。

　夜まで、三人は話さなかった。

　リコも、香りを出さなかった。

　王都の石畳の下で、何かが、静かに──呼吸をしていた。