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プロローグ　―死の香り―

　春の校庭に、桜が散っていた。

　高校二年生の神崎莉子は、その花びらを見上げながら、ぼんやりと思った。きれいだな、と。次の瞬間、世界が暗転した。

　原因は後から考えればあっけないものだった。下校途中、スマートフォンで植物図鑑のアプリを開きながら歩いていた莉子は、工事現場の仮囲いが倒れてくるのに気づかなかったのだ。

　それが、神崎莉子の死だった。

　──でも、終わりじゃなかった。

　暗闇の中で、声が聞こえた。

「ようこそ、迷い人よ」

　声には性別も年齢も感じられなかった。強いて言えば、それは「森」のような声だった。何千年もの時間が圧縮されたような、深くて静かな響き。

「あなたは道半ばで命を落とした。その魂は、世界の狭間に漂っている」

「……ここはどこですか」莉子は言った。声が出ることに驚きながら。「あたし、死んだんですよね」

「そうだ」

「そっか」

　思ったより冷静に受け止めている自分に莉子は少し笑った。昔から感情の起伏が薄いと言われていた。植物の世話をしているときが一番落ち着く、変わった女の子だと。

「一つ、問おう」声は続けた。「あなたは何を愛していたか」

　莉子は迷わなかった。

「植物です」

　沈黙。それから、かすかな──本当にかすかな──笑いの気配。

「ならば、植物として生きるがよい。異なる世界で、花として、根として、風として」

「……え、ちょっと待っ──」

　世界が、緑色に弾けた。