白昼の底なし沼
少しでも楽しんでもらえると嬉しいです。
（何度か修行を重ねて、ガナッシュもだいぶ『耐性』がついてきたみたい。……でも、呼吸の深さままでは隠せていないわね）
満足に剣も振れない私だけど、相手が「何をされたら正気を保てなくなるか」を察知することに関しては、誰よりも長けている自信がある。
背中越しに、彼の心臓が今日一番の速さで打ち鳴らされているのがわかる。
（……もう一押し。今日は、いつもより深く踏み込んであげましょうか）
私はわざと力を抜き、完全に彼の厚い胸板に体重を預けて寄りかかった。
そのまま、少しだけ声を潜めて、彼の耳に届くか届かないかの音量で囁く。
「……ねぇ、兄貴。私……兄貴にこうして支えてもらってる時だけは、自分がここにいてもいいんだって、思えるんだ」
見上げれば、ガナッシュは喉仏を大きく揺らし、限界を超えた顔で硬直していた。
「……っ、休憩だ！ 今日は、もう終わりだ！」
ガナッシュが弾かれたように離れ、背を向けて宿の方へ歩き出す。
その後ろ姿は、最強の戦士というより、狡猾な罠にかかった手負いの獣のようだった。
私は、地面に突き刺した木剣を杖代わりにしながら、彼の広い背中を見送る。
「……ふふ。やっぱり、こういう駆け引きじゃ私の勝ちだね、兄貴」
………でも、これは嘘じゃないよ。
勝手口の扉を乱暴に開け、俺は宿に転がり込んだ。
背後でリアの声が聞こえた気がしたが、振り返る余裕なんてなかった。
窓から差し込む真っ白な光が、俺の頭のてっぺんから足の先までを容赦なく照らし出している。
（……クソ、隠れる場所もねぇのか）
一階の薄暗い洗面所で、俺は桶の水を頭から被った。
水飛沫が飛び散り、濡れた髪から滴る水滴が首筋を伝うが、心臓の辺りに居座る居心地の悪い熱だけは一向に引く気配がない。
自分の顔がどれほど熱くなっているか、見なくてもわかる。明るい光の中で、この茹で上がったツラを誰かに見られたら、それこそ最強の戦士の威厳も台無しだ。
（ただの弟分だろ。……守ってやるべき、ひ弱なガキじゃねぇのかよ）
あの日、森で俺が見つけた迷子。
ただの気まぐれで拾い上げただけの存在。
それなのに、今の俺はどうだ。
何の変哲もない日常の中で、あいつに囁かれた一言に、魔物と対峙する時より酷い顔で狼狽えている。
「……ふぅ。……落ち着け。水だ。水を飲めば、少しは冷静になれる」
俺は自分を騙し込むように深く息を吐き出し、まだ客のまばらな食堂の椅子に腰を下ろした。
だが、喉を通る冷たい水の味なんて、一つも分からない。
今も俺の鼻腔には、数分前に嗅いだアイツの香りと、俺の腕の中で身をよじった柔らかな感触が、呪いのようにこびり付いている。
「兄貴ー！ 置いてかないでってば！」
勝手口が再び開き、裏庭からリアが飛び込んできた。
（……来るな。今は、こっちに来るな）
心の中で叫んでも、リアは当然のように俺の向かいの席に滑り込んできた。
「もう、兄貴。あんなに急に切り上げるなんて、やっぱり私の筋が良すぎて驚いちゃいました？」なんて、茶化すような笑顔。
（……勝てるわけがねぇ）
俺は、手元のコップを握りしめた。
自分の理性が音を立てて崩れていくのを、俺はただ耐えることしかできなかった。
さっきまで裏庭であんな熱い視線と囁きをぶつけてきたくせに、こいつの切り替えの早さはどうなってるんだ。
「兄貴、そんなに水を被って……。風邪引いちゃいますよ？」
リアが可笑しそうに笑いながら、自分の懐から取り出した手拭いで、俺の首筋の雫を拭おうとしてくる。
そのたびに、あいつの指先が、首の薄い皮膚を掠める。
「……触るな。すぐ乾く」
俺はあいつの手を軽く払い、不自然なほど勢いよく立ち上がった。
このまま座っていたら、心臓の音が食堂に響いちまいそうだ。
とにかく、この場を、この空気から逃げ出したかった。
「お、おい。……市場に行くぞ」
「えっ？ 市場ですか？ 夜の買い出しにはまだ早いですよ」
「いいから来い。……お前に何か、美味いもんでも買ってやる」
俺はあいつの返事も待たずに、宿の表通りへと踏み出した。
こうして連れ回して「兄貴」としての主導権を握り直さないと、さっきの囁きで狂わされた頭が元に戻らない気がしたんだ。俺がこいつを導き、守っているのだと、自分に言い聞かせるための時間が必要だった。
表通りに出れば、真昼の太陽が容赦なく降り注いでいる。
人々の活気に満ちた賑わいの中に身を置けば、少しは火照った頭も冷えるだろうと期待したんだが……。
「わあ、兄貴！ 見てください、あっちの露店、珍しい果物が並んでますよ！」
リアが、俺の腕に自分の細い腕を絡めてきた。人混みを言い訳に、当たり前のように距離を詰めてくる。服越しに伝わる、あいつの体温。市場の生臭さや埃っぽさの中で、あいつの周りだけが、あの甘い香りに包まれている。
（……くそ。逆効果だ）
周囲の男たちが、ちらちらとこちらを見ているのがわかる。「綺麗な弟分を連れてるな」なんて、値踏みするような視線。そのたびに、俺の腹の底でどす黒い独占欲が鎌首をもたげる。
あいつは、愛想良く店主と交渉を始めた。
「おじさん、この果物、もうちょっとおまけしてくれませんか？」
小首を傾げて、上目遣いで、相手の懐に滑り込むような声。店主のオヤジが鼻の下を伸ばして、「しょうがねぇな、坊主には負けるよ」なんて言っている。
（……誰にでも、あんな顔を見せてるのか）
俺は、リアの肩を抱き寄せるようにして、強引にその場から引き剥がした。あいつの「笑顔」が俺以外に向けられるのが、猛烈に不愉快だった。あんな顔を見せていいのは、俺の前だけだ。
「……おい、リア。あんなオヤジに媚びを売るな。俺が買ってやると言ってるだろ」
「えへへ、そうでした。でも、兄貴に甘えてばかりじゃ申し訳ないから、少しでも助けになりたくて。……ダメですか？」
リアが、俺の腕を抱きしめるように力を込め、下から覗き込んできた。真昼の光を反射する、潤んだ瞳。あいつは、俺の「兄貴」としての自尊心と、男としての独占欲を、同時に、正確に、抉り取っていく。
「……好きにしろ。だが、俺から離れるなよ」
俺は、あいつの手を振り払うどころか、その細い手を握り潰さない程度の強さで、しっかりと握り返してしまった。市場の喧騒なんて、もう耳に入らない。自分の理性が、この白日の下で、あいつという名の底なし沼に沈んでいくのを、俺はもう止めることができなかった。
【リアの工作ログ】
• ミッション： 「庇護対象」から「独占対象」への昇格。
• 工作内容： 他人への愛嬌で嫉妬を煽り、「兄貴の助けになりたい」と健気に追撃。
• 収穫： 「俺から離れるな」という事実上の拘束宣言をゲット。
• 感想： チョロい、けど握り返された手の熱さに私まで毒されそう。
【ガナッシュの精神ログ】
• 精神状態： 嫉妬で沸騰。理性を独占欲が完封。
• 理性度： 15% （「弟を守る義務」という名目の重度依存）。
• 収穫： 「迷子防止」という大義名分で、リアの手を握り続ける権利を確保。
• 本音： 俺が一生囲い込んでなきゃ誰に食われるか分かったもんじゃねぇ。
