止まない雨と不安
雨の中、花音はまた真面目に学校へと足を運ぶ。シンプルに屋台の準備は楽しいからだ。それに、明希が来るイベントは絶対逃すわけにはいかない。前の世界のお祭りの日、明希が言いかけた言葉。彼は何を言おうとしていたのだろう。もしも私の想像通りなのであれば、それが何かのきっかけで変わってしまわないようになるべく明希の前では前回と同じことをしよう、そう努めていた。花音はびっしょり濡れた傘を適当に振ると、下駄箱の傘立てに突き刺した。前の世界で屋台の準備をした以来なので、学校に来るのも、上履きを履くのもちょっと久しぶりだ。外からは風と大きな雨粒が壁に当たる音が絶え間なく続いていた。花音は、こういう風景が意外と好きだった。集合場所になっている三年一組の教室に入ると、もう四人とも到着していた。
「遅いぞー藤沢ー！罰として校庭三周だ！」
「大雨だよバカ」
咲はいつも通りだ。
「この天気だから心配したぞ。大丈夫か？」
「あ、うん。」
明希も普通だ。
「えへへ。仲間に入れてくれてありがとう。今日から頑張ろうね。」
「うん！今日から頑張ろう！」
由奈はこの日はやっぱりテンションが高い。
「ということで、俺も来ちゃいましたー！」
「ああ、よろしくね」
瀧は少し虚を突かれたような顔をした。
「俺がいること、驚かないのか？」
「まあなんとなく予想できてたしね」
このお調子者・野々原瀧の思考を先読みしてやったみたいでちょっと気持ちがいい。
「ああすまん、俺が誘ったんだ。瀧いつも暇そうだし、男が俺一人ってのも何だか違和感があったしな」
花音は口を開く。前は言えなかったセリフ。
「あきくんごめんね、そこまで気が回らなくて。やっぱり男子一人はちょっと気まずかったよね！」
「え、ああ、いや別に…」
明希は視線を窓の外に移しながら髪の毛を少しいじった。
「と、いうことでこの五人でこれから作業を進めていくこととなりましたー！ぱちぱちぱちー！」
咲はこの荒天でもやっぱりハイテンションだった。この大雨の中どこから買ってきたのか、咲はビショビショに濡れたビニール袋から全員にペットボトルのお茶を手渡した。少し、温い。
今回もやはり二組にわかれて作業が始まった。そして確信した。やっぱりこの班分けのくじ引き、仕組まれてやがった…！前回とは違うくじを引いたのに、同じ数字が書かれていた。おそらく、全て同じ数字の紙をくじに入れて先に花音と明希にくじを引かせることで、強制的に二人が同じグループになるという魂胆なのだろう。ちょっと癪に触るけど、ありがとう、咲。今回も今回とて、乱入者である瀧は天幕を作る仕事を任せられていた。
「藤沢、お前なんか大きい紙切るの上手くない？やったことあるの？」
明希にそんなことを聞かれて、あはは、と誤魔化した。まさか、実はやり直してますなんて言えないだろう。やがて作業はなんの支障もなく前回と同じように終わった。
「ほんじゃ、今日は解散ということで〜！またお祭りの日に会いましょう！」
咲が元気よく号令をかけたのを皮切りに花音たちは大雨の中帰路についた。
「誰も怪我とかしなくてよかったよ、結構危険な作業もあったしさ」
五人で歩く中、明希がそんなことを口走った。
(……ん？怪我…？)
そういえば花音は前回の今日、ハサミで手を切って怪我をしなかったか。何か違和感がある。そうだ、今回のループが始まってから一度だけ、"アレ"を目にしなかったか？そう、クマさんのついた絆創膏。なぜアレがうちにあったんだろう？花音は恐る恐る自分の指先を覗き込んだ――――
「危ない！」
明希が咄嗟に花音の服を後ろへと引っ張り、その衝撃で花音は転倒した。
「な、なに
ぶおおおおおおおお、と、黒い車が花音のすぐ目の前を通過した。しばらく五人は口を聞くことができなかった。少しの沈黙を破ったのはやはりこの人だった。
「藤沢！？大丈夫！？」
花音はそう言って近づいてきた咲の手を取ると、ようやく立ち上がることができた。忘れていた。このイベントを。
「みんなごめん、ちょっと考えごとしてて」
「本当気をつけろよ藤沢！」
明希が本気で心配してくれている。こんなこと今思ってはいけないけど、少し嬉しい。
「あきくん、ありがとう。」
花音は半泣きになりながら、明希に精一杯の感謝を述べた。
「明希〜。もう遅いから、花音ちゃん家に送ってやんなよ」
瀧のファインプレーにより、少し勢いを落とした雨の中五人は解散し、花音は明希に家までついてきてもらったのだった。
「それじゃ、またお祭りの日に会おうな。藤沢。」
「う、うん。暗いから気をつけて帰ってね」
明希は少し花音に微笑みかけた後、暗闇に向かって歩き始める。彼の背中が完全に見えなくなるまで、花音は家の前にずっと立ち尽くしていた。負けない。今回は絶対に負けない。もうこの大切な居場所を失うわけにはいかないから。
