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第九十話

「……信頼する？」店長は、継人の意外な言葉に、目を見開いたまま固まっている。

「はい」継人は、真剣な顔で頷いた。

「……私が、騙してる……とか、疑わないのか？」「え？」継人は、その問いに、思わず笑ってしまった。「散々、『私は人を騙さない』って言ってたじゃないですか、店長。それはないですよ」

「……」店長は、継人の屈託のない笑顔に、一瞬言葉を失った。

「あ、あれ？」継人は、ふと最初の疑問に立ち返った。「でも、それだと……一番最初に俺がここで働くことになった、『弁償』って話は……？」

店長は、タバコに火をつけ直すと、短く答えた。

「……それは、半分本当」

「半分？」

「ああ。本来、弁償が必要なのは事実だ。だが……もう半分は、お前を近くに置いて、あの『飴玉』の影響で、体や他に変化が出ないか、確認しようとした」

「……やっぱり」継人は、納得した。

「じゃあ、店にいない時の俺の様子とか……どうやって？」継人は、前に店長が大学の休講を知っていたことを思い出した。

「大学が休講だって知ってたのも、それですか？」

「ああ」店長は、あっさりと認めた。

「知人に頼んでいる。外での君の見守りをな。だから、君の学校の休講も知ってた」

「知人……」（使い魔（つかいま）的な何（なに）かを……？）継人は、一人で合点がいった。

店長は、タバコの煙を吐き出すと、継人を見た。

「……他に、聞きたいことはあるか？」

もう、隠し事はない、と言わんばかりの真剣な眼差しだった。継人は、一瞬考え、そして、満面の笑顔で言った。

「あ！味噌汁の作り方、教えてください！」

「……は？」

「いや、こないだもらったやつ！あれ、マジで美味すぎて、ずっとあの味忘れられなくて！」

「……ぷっ」店長は、継人の（状況にそぐわない）あまりにも真剣な願いに、思わず吹き出し、そして優しく笑った。