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第八十九話

玉藻前が去った後、店には重い沈黙が残った。継人は、さっきの店長の、泣きそうな顔と言葉第を反芻していた。そして、決意を固めて口を開いた。

「店長」

「……」店長は、タバコに火をつけようとして、手を止めた。

「今の状況、ちゃんと説明してください」

「……」

「店長が、たまちゃん……から情報を貰おうとしてたのは分かります。でも、俺にも知る権利があるはずです。『見える』だけじゃなくて、『聞こえる』ようにもなって……次は、どうなるんですか？」

継人の、これまでになく強い口調だった。店長は、黙って継人を見返すと、諦めたように息を吐き、タバコを置いた。

「……分かった。話せる範囲で話す」

店長は、ゆっくりと言葉を選びながら語り始めた。

「まず、君が食べたあの『飴玉』。あれは、私ですら知覚できなかった『高位存在』が用意したモノ……奴の欠片か、何からしい」

「高位存在……」

「ああ。君が食べ終わった後の、ただの包み紙ですら、くま（熊童子）や他の奴らには知覚できなかった。それくらい、厄介な代物だ」

「じゃあ、やっぱり……」

「情報を集めてる。さっきの、たまだけじゃない。……昔の、私の仇敵にも、頭を下げて頼んだ」

店長は、そこまで話すと口をつぐんだ。

　（モエ（芝右衛門狸）のことや、今後の影響がどうなるか……それは、まだ憶測の域を出ない。下手に話して、こいつを不安にさせるわけには…… ）

継人は、店長の沈黙を破るように、もう一度、一番聞きたいことを尋ねた。

「……俺、このままだと、どうなりますか？」

その問いに、店長は、正直に答えた。

「……分からない」

「……！」継人は息を呑んだ。一番聞きたくない答えだった。

「他に、隠してること、ありますか？」

店長は、継人の目を真っ直ぐに見返し、はっきりと答えた。

「……ある」

そして、以前と同じ言葉を繰り返した。

「今はまだ、話せない。けど……しかるべきタイミングが来たら、ちゃんと全部、話す。だから……」店長は、深々と頭を下げた。

「今は、もう少しだけ、付き合ってほしい」

「……」継人は、頭を下げる店長を、手で制した。そして、フッ、と息を吐き、少しだけ笑ってみせた。

「……分かりました」

「え……？」

「言えることと、言えないことを、そうやってハッキリしてくれるなら。……俺は、店長のこと、信頼します」

その言葉に、今度は店長が、目を見開く番だった。