第八十一話
あのカオスな雑魚寝部屋を後にし、継人は（まだ頭は痛いが）近くのコンビニへと向かった。 自分を含めて七人もいるのだ。水やお茶、適当なパンやおにぎりなどをカゴに放り込んでいく。
レジに並ぼうとした時、タバコの棚が目に入った。 （……あ） 以前、店長が「趣味はコレ（タバコ）」と言っていた時に目にした、あの銘柄。 （……昨日、泊めてもらったし
、お詫びとお礼も兼ねて） 継人は、そのタバコも一つ、会計に加えた。
店に戻ると、居間はまだ静かだったが、店長が寝ていた布団がもぞもぞと動き、彼女がゆっくりと起き上がろうとしていた。
「あ、店長。おはようございます。大丈夫ですか？
「……ん……。あたま、いてえ……」
「何が良いか分からなかったんで、テキトーに買ってきました」 継人は、袋からお茶とコーヒーを差し出す。
「……ん。……ありがと」 店長は、コーヒーを受け取ると、いつもの癖で服のポケットを探し始めた。
「……タバコ……」
「あ」 継人は、さっき買ったタバコの箱をスッと差し出した。
「！」 店長は、目を見開いた。それが自分の吸っている銘柄であることを確認し、継人の顔を見る。
「……なんで」
「前に、趣味だって言ってたんで。見て、覚えてました」
「……」 店長は、ほんの少し顔を赤らめると、継人から目を逸らし、恥ずかしそうにそれを受け取った。
「……ありがと」
「いえ」
「……裏、行くか」
「はい」 店長は、コーヒーとタバコを持って立ち上がり、継人もそれに続いて裏口へと向かった。
＊＊＊
二人で裏口に並んで立つ。 店長が、美味そうにタバコを一口吸った。
「……ここで、寝てたのか？」
「はい。しゃがんでました」
「……」
店長がタバコを吸い始めたのを見計らって、継人は、姿勢を正した。
「あの、店長」
「ん？」
「昨日の焼肉屋で、謝りたいことがあるって言った件なんですけど」
店長は、煙を吐き出しながら、継人を見る。
「俺、店長に嘘をつきました」
「……」
「週末のことです。『友達と遊びに行く』って言いましたけど……あれ、デートでした」 継人は、まっすぐに店長を見た。
「店長は、俺に『人は騙さない』って、いつも真剣に向き合ってくれてるのに……俺は、店長のその姿勢に、ちゃんと向き合ってなかったです。なんか、気まずくて、誤魔化して……」 継人は、深々と頭を下げた。
「許してもらえないかもですけど、ちゃんと謝りたかったんです。すみませんでした」
シン、と静かな朝の空気が流れる。 店長は、吸っている途中のタバコの火を、携帯灰皿で静かに消した。 そして、継人に正面から向き直る。 いつもの気だるげな表情ではあるが、その瞳は、真剣に継人を捉えていた。
「……顔、上げなよ、バイト君」
「……はい」
「……私は、君の親でも親戚でもない。だから、君が誰とデートしようと、私に嘘をつこうと、叱る権利はない」
「……」
「けれども」 店長は、言葉を切った。
「君が、それを真摯に言ってくれた事が……嬉しい。こういう人間もいるんだと、少し見直した。……ありがとう」
「え……」
「その上で、だ」 店長は、少し言いづらそうに視線を逸らした。
「私もまだ、君に話していない事がある」
「！」
「今はまだ、話せない。けど……しかるべきタイミングが来たら、ちゃんと全部、話す」
店長は、継人の目を見て、頼み込むように言った。
「だから、今は……もう少しだけ、付き合ってほしい」
「店長……」
「……ちゃんと話してくれた人間に、こんな事を言うのは、申し訳ない」 店長は、そう言うと、逆に頭を下げそうになった。
「え、いや、なんで店長が謝るんですか！？」 継人は、困惑するしかなかった。
