第七十九話
店長の、あの少し寂しそうな「そうか」という返事。 それを見た瞬間、継人は（大事な事に）気づいた。
（……俺、この人に嘘ついたままだ） 『友達と行く』と、『デート』だったことを誤魔化した。 さっきラキさんたちが『デート』と囃し立てた時第、店長は黙っていた。あの時も、今みたいに少し寂しそうな顔をしていたんだろうか。
（……ちゃんと、謝らなければ） だが、こんなガヤガヤした酒の席で言うことじゃない。
「あの、店長」 継人は、熱燗でほんのり頬を赤くしている店長に、意を決して話しかけた。
「明日、お店にいますか？」
「ん？ いるけど？ どうした？」 店長は、上機嫌なまま、不思議そうに首を傾げた。
「店長に、謝らなければならない事があるんです」
「……」
「でも、今この酒の席で言うのは違うと思うんで……。改めて明日、謝罪に行っても良いですか？」
継人の真剣な申し出に、店長はポカン、とした顔で数秒固まった。 だが、次の瞬間。「……ぷっ」 店長は、耐えきれないといった風に吹き出した。
「あっははは！ なにそれ！」 いつもの気だるげな姿からは想像もつかない、優しく、高らかな笑い声だった。
「謝罪の予約？ あはは！ ……うん、いいよ。聞いたげる」
「……そういや」 店長は、笑い涙を拭いながら、継人を見た。
「私も、一つ。バイト君に言わなきゃいけないことがあるんだ」
「え、なんですか？」 継人が聞くと、店長は、お猪口を傾けながら、悪戯っぽく笑った。
「ん〜……ふふっ……今はないしょ」
「ええーっ！？」
「あはは」
「……店長、酔ってますね？」
「酔ってないよ」 店長は、そう言いながら、実に嬉しそうに日本酒を飲み干した。
＊＊＊
それから、どれくらい飲み続けたのか。 皆がすっかり酩酊し始めた頃、ラキから「そろそろお開き！」と号令がかかった。 「おー！」「飲んだ飲んだ！」 皆、店に戻って、そのまま雑魚寝するという。
（俺も、タクシーで帰るか……）
「じゃあ、俺はここら辺で……」 継人が会計（もちろん店長たち持ちだ）を済ませた皆と別れようとした、その時。
「……」 ふらり、とした足取りで近づいてきた店長に、腕をガシッと掴まれた。 いや、絡まれた。
「え、店長？」
「……帰るぞ、バイト君」
「いや、だから俺は……」
「ん」 店長は、継人の抗議など聞かず、その腕を絡めたまま、店に向かって歩き出した。 ラキたちが、その後ろで
「あーあ、捕まった」
「お頭の酒癖だ、諦めろ」と笑っている。 継人は、そのまま店へと連れ戻された。
