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第七十三話

プツリ、と芝との通話が切れる。ぬらりひょんは、夜の雑踏の中でスマホを懐に戻し、薄く笑った。（……危なかった、か）さっき、あの小僧――継人が乗った電車に、気配を殺して同じ車両に乗った時のことだ。あの小僧、最後に車内を見回していた。……本気で隠れていた私に、気づいたね。

（酒呑が、『特別』だと言っていたが、あながち間違いでもないか）匂いか？気配か？どちらにせよ、あのかくれんぼに気づくとは、ただの人間にしては少し異常だ。

（やはり、あの小僧には何かある）あの、警戒心の強い酒呑童子が、あれほど執着するくらいだ。あの店で、何かがあったんだろう。

「……」ぬらりひょんは、夜空を見上げる。（それにしても、あの酒呑童子の……）

『人間に寄り添いたい』と言いながら、人間を寄りつかないようにする、あの天邪鬼な態度は、そろそろ改めた方が良いんだけどね。努力は認めるから、そろそろ落ち着いても良いと思うんだよ。

（前も、『人間と関わりすぎた』とか何とか言って、律儀に店を変えたからねえ）ぬらりひょんは、くつくつと喉を鳴らす。

（『人間を騙さない』と息巻いてはいるが、あいつは逆に、人間に騙されてばかりきてるから仕方ないがね）

（……あいつは馬鹿で素直だから、すぐ利用されそうになる。まったく、手がかかる）

だから、こうして私が見てやらないと。ぬらりひょんは、先ほどの芝の最後の言葉を思い出し、面白そうに口角を上げた。

「……さて。どうなるかねえ」