店長は人を騙さない（と、言っていた）

第七十二話

カチリ、とスマホをテーブルに置き、店長は誰かとの電話を終えた。 「……」 ふう、と深いため息が一つ、タバコの煙と共に吐き出される。

（……あの『飴』の調査も、玉藻前からの情報を待つしかなく、行き詰まりだ） 店長は、雑誌のページを意味もなくめくった。 （バイト君に、あの飴がどんな影響を及ぼすか分からない。だから、店の外にいる時に見守るよう、『あいつ』に依頼したが……） 『順序ってものがあるんですよ！』 さっきの電話口での、妙に芝居がかった言い訳を思い出す。 （……『順序』、か）

そういえば、と店長は思い出す。 （今日、バイト君は『友達』とお芝居だったな。……あいつも、確か芝居が好きだとか言ってたか……）

「あの、お頭」 横で暇そうにしていたラキが、店長の様子を伺うように話しかけてきた。

「今、バイト君のことで電話してましたよね？」

「……まあな」

「そういえばお頭、聞きました？」 ラキは、何か面白いゴシップでも話すように、ニヤニヤしながら続けた。

「今日、バイト君、女の子と『お芝居デート』だって言って、ウキウキしてましたよ」

ピタリ、と店長の雑誌をめくる手が止まった。 ジト目が、ゆっくりとラキに向けられる。

「……ん？ 私は『友達』と行くと聞いていたが？」

「え……？」 ラキの顔から、ニヤついた笑みが消えた。 （あ、やべ。あいつ、相手のこと『友達』ってぼかしてたのか。ごめん、バイト君） ラキは慌てて目をそらした。

店長は、ラキのその分かりやすい反応と、さっきの電話の相手の言い訳を、頭の中で結びつけた。

「……ふーん……」 やっと、合点がいった。

「……今日、バイト君、あの狸と出かけてたのか」