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第五十九話

朝食の後、継人はダイニングキッチンで使った食器を洗っていた。（……味噌汁、美味かったな）二日酔いの体に染み渡る優しさが、まだ残っている。

その後ろ姿を、ダイニングの椅子に座ったままの店長が、じっと見つめている。

「じゃ、行ってきます、お頭！」

「カシラ、またあとで」食器棚の場所などを教えてくれていたラキさんとホシさんが、身支度を整えて店の表から出かけて行った。

ダイニングに残されたのは、店長と二人きり。水の音だけが響く。以前までなら、この沈黙はひどく気まずかっただろう。だが、最近は、この静かな時間も悪くないと思い始めている自分がいた。店長の（酒呑童子としての）正体や、意外な一面（泣き暴れ、不貞寝、パジャマ姿）を、少しずつでも知れているからだろうか。

「ふぅ」皿洗いが終わり、継人は手を拭いた。

「ごちそうさまでした。あの、俺が寝てた布団、干してきます」継人が居間に向かおうとすると、店長が気だるげに制した。

「そっちは、さっきラキたちがやっておいたよ」

「え……」（何から何まで……）泊めてもらい、朝食をご馳走になり、布団の片付けまで。継人は、ありがたさと申し訳なさで、なんだかムズムズした気分になった。

「で」店長が、コーヒーカップを置いた。

「昨日、なんかあったんでしょ」朝食の時の話の続きだった。

「あ、はい」継人は、濡れた手をタオルで拭きながら、どう話すべきか迷った。記憶は混濁（こんだく）しているし、あの『誑（たぶら）かした』という単語だけで騒ぐのも、自意識過剰な気がする。

「……うまく言えないかもしれないんですけど」継人は、分からないことは分からないまま、時系列で正直に話すことにした。

大学の友人との飲み会。人がどんどん増えていったこと。店長のことを根掘り葉掘り聞かれたこと。そして、泥酔してテーブルに突っ伏した時、友人の友人（らしき誰か）に囁かれた、あの言葉。

「……」店長は、黙って継人の話を聞いていた。

「『どうやってあの美人店長を誑かしたの？』って……。ぬらりひょんさんが言ってたのと同じ言葉だったんで、気になって。……それで、寝たフリしてたら、いつの間にか本当に寝ちゃってて……」継人は、駅のロータリーで起きたところまで話した。

「あとは、カネさんに拾ってもらったんで、ご存じの通りです」

「……」店長は、黙って立ち上がると、継人に手招きをした。継人が後に続くと、店長はダイニングを出て、暖簾（のれん）をくぐり、店のカウンターまで戻った。

いつもの定位置の椅子に座り、店長は、今日初めてタバコに火をつけた。（ダイニング、やっぱり禁煙だったんだな……）継人がそんなことを考えていると、店長は紫煙を吐き出し、継人に向き直った。

「『ソレ』が次に見えたら、電話して」

「え？」

「ぬらの婆（ばばあ）さんの知り合いだろうね。」

「！はい。……でも、俺、店長の電話番号、知らないです」

「……」店長は、面倒くさそうにタバコを灰皿に置いた。

「スマホ」

「あ、はい！」継人は、急いでズボンのポケットからスマホを取り出した。（番号、交換してくれるんだ）少しだけ浮かれて電源ボタンを押す。

……しかし、画面は真っ暗なままだった。

「あれ？」（やべえ！）継人は、昨夜の暗闇の廊下を思い出した。（ライト、つけっぱなしになってたんだ！）

「……すみません。電池、切れてるみたいで……」店長のジト目が、呆れの色を濃くした。

「……肝心な時に。……まあいい。今度教える」

その日は、継人は店長の電話番号を知ることはできなかった。