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第五十四話

店長から「あの婆（ババア）さんの『知り合い』だって奴が声かけてきたら教えろ」と忠告……いや、警告をされてから、俺は街中で話しかけてくる人間に、少し不信感を持つようになっていた。

（……あの人も、そうなのか？）駅前でティッシュ配りをしているおばちゃんからも、俺はサッと目を逸らして足早に通り過ぎる。（考えすぎか……）次に、道に迷ったらしいお爺さんから声をかけられた時は、さすがに良心が咎めて普通に対応した。

（大丈夫だ。普通の人だ）そう思いながら大学のキャンパスを歩いていると、後ろから声をかけられたが、それも無視して早歩きを続ける。

「おい、継人！無視すんな！」バシッ、と肩を叩かれ、慌てて振り返ると、大学の友人だった。

「あ、ごめん。ちょっと考え事してた」

「ふーん？お前、今日もバイト？この間、街で見かけたあの美人がいるところ？」この友人は、以前、俺が店長たち（人間には見えていなかったラキさんたちはスルー）とすれ違ったのを目撃していたのだ。

「いや、今日はシフトじゃない」俺がそう答えた瞬間、友人はニヤリと笑った。

「じゃあ決まりだな！今から付き合え！」有無を言わさず肩を組まれ、俺はそのまま駅前の飲み屋に連れて行かれた。

＊＊＊

居酒屋の安っぽいテーブルには、すでに何人かの友人が集まっていた。

「お、継人！久しぶりじゃん！」

「彼女と別れたのに、付き合い悪かったもんな！」乾杯の音頭と共に、宴会が始まる。そして案の定、質問攻めが始まった。

「なあなあ、あの人って『店長』でいいんだよね？」「あの店長、どんな人なの？」

「ぶっちゃけ、いくつくらい？彼氏いんの？」

「継人さ、あんな美人と二人きりで店番して、そのまま飲みに行ったりとか……あんの？」

「他に従業員ってどんな人がいるの？」

俺が「いやー、どうだろ」と曖昧に笑ってごまかしていると、「おう、お疲れー！」と、さらに友人が友人を呼んで、少しずつ人が増えていく。気付けば、ただの飲み会は、サークルの打ち上げのような大宴会になっていた。

その馬鹿騒ぎに巻き込まれているうちに、俺の警戒心はすっかりアルコールに溶けて消えていた。酒も進み、みんなのテンションが上がるにつれて、俺も色々なことを話してしまった気がする。

どれくらい飲んだだろうか。俺が、しこたま飲んでテーブルに突っ伏し、グデングデンになった頃。ガヤガヤとした騒音の中で、誰かの声が耳に届いた。

「なあ、継人。……その店って、なんで知ったの？」

「んー……」俺は、テーブルに突っ伏したまま、呂律（ろれつ）の回らない口で答えた。

「もとかのに……ふられて……ぷれぜんと、うりにいこうと……いろいろ、まわってたら……いきついた……」

「へえ。その店って、買取店なの？」

「ん……。かいとり、も、やってる……」

（この間店長、『買取もできる』って言ってたな……）そんなことを、酔った頭でぼんやりと考えていると。さっきとは違う声が、やけにはっきりと、俺の耳元で囁（ささや）いた。

「で？廻（めぐる）は、どうやってあの美人店長を『誑かした』の？」

―――その瞬間。俺の酔いは、急速に覚めた。

（……誑かした？）その言葉。数日前、あのぬらりひょんが、俺と店長に向かって言った言葉と、まったく同じ。『どこでコイツを誑かしたんだい？』

（まさか―――）店長の忠告が、脳内で警鐘を鳴らす。『街であの婆さんの「知り合い」だって奴が声かけてきたら……すぐに私かラキに教えろ』

今、目の前に座っているこいつは、誰だ？俺の友人じゃない。友人が連れてきた、誰かだ。

……もしくは紛れ込んだ何かだ。

（……ヤバい）血の気が引いていくのが分かった。俺は、顔を上げることができず、そのままテーブルに突っ伏したまま、ゆっくりと、深い寝息を立てるフリをした