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第四十六話

翌日。継人がいつものように「ごめんくださーい」と引き戸を開けると、店内の空気がいつもと違った。カウンターの隅に、この古びた店の雰囲気にはまったく似合わない、ビシッとしたスリーピーススーツを見事に着こなした「男性」が立っていたからだ。髪はオールバックに固められ、怜悧（れいり）な光を宿す瞳が、品定めするように棚のガラクタを眺めている。

（うわ……またヤバそうな客か？）継人が身構えていると、男がこちらに気づき、優雅に微笑んだ。

「……どちら様ですか？」継人が尋ねると、その男が答える前に、定位置でタバコをふかしていた店長が、気だるげに、しかし少し不機嫌そうに答えた。

「……たまちゃん」

「えっ」（たまちゃん！？昨日言ってた、あの！？）継人は、昨日の店長のソワソワした乙女な様子と、目の前のスーツの男を必死に結びつけようとして、混乱した。

「初めまして、バイト君」たまちゃんと紹介された男は、継人にすっと手を差し出した。

「あ、初めまして……廻継人です」継人は、戸惑いながらもその手を取り、握手する。（昨日、店長は『女子会』みたいに言ってたのに、今度は男かよ！？ややこしすぎるだろ、店長の交友関係！）

玉藻前は、握手したまま、継人の顔を覗き込むようにして、その全身をくまなく眺め始めた。

「ふむ……」満足したように頷くと、今度は継人から数歩下がり、遠くから全身を見ようと体をのけぞらせたり、首を傾（かし）げたりして、観察を続けている。

「あ、あの……店長」あまりにもジロジロ見られるので、継人は居心地が悪くなり、助けを求めるように店長を見た。

「この方、一体、何者なんですか？」

店長は、タバコの煙を鬱陶（うっとう）しそうに吐き出した。

「私をからかって楽しんでる、クソ野郎だ」

「ぶっ……！」その、あまりにもストレートな紹介に、玉藻前は思わず吹き出した。

「いや、あの……」それでも観察をやめない玉藻前に、継人は耐えかねて尋ねた。

「なんで、そんなに見てくるんですか？」

「ああ、すまない」玉藻前は、ようやく観察をやめると、継人に向き直った。

「君のその体……噂の『飴玉』による異変が、魂まで侵食していないか、確認させてもらっていたんだよ」

「え……魂？」

「どうやら、魂にまでは干渉していないようだ」玉藻前は、継人にではなく、店長に向かってそう告げた。「安心したまえ、酒呑。大した影響は出ていない」「……」店長は、その言葉に、わずかに安堵（あんど）の息を漏らした。

「さて、診断は終わりだ」玉藻前は、スーツの埃（ほこり）を払う仕草をすると、店を出ていこうとした。「情報は、改めて使いの者に送らせよう」

「あ、待て」

店長が、出て行こうとする玉藻前のジャケットの裾を、無言で掴んだ。玉藻前は、振り返り、（まさか、礼でも言うのか？）と身構える。

「……モノ、置いてけ」「……」

玉藻前は、一瞬きょとんとし、やがて楽しそうに笑うと、内ポケットから一枚の名刺を取り出し、棚に置いた。そして、棚に並んでいた、くすんだ銀色の指輪を一つまみ上げ、今度こそ店を出ていった。