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第四十三話

今日の店番は、いつもと何かが決定的に違っていた。

継人はカウンターの隅から、定位置にいるはずの店長が、珍しく店内を行ったり来たりと歩き回っているのを眺めていた。（……なんか、ソワソソワしてる）しきりに長い前髪を指でいじっては、ため息をついている。そして何より、タバコを吸っていない。

タバコを吸っていないからソワソワしているのかと思ったが、そうでもないらしい。いつものようにタバコを一本取り出し、火をつけようとしては、寸前で「はっ」と我に返り、慌ててタバコを箱に戻す――という不可解な動作を、さっきから何度も繰り返している。タバコが切れているわけではなさそうだ。

そして、服装も明らかに違った。普段は、彼女の気だるげな雰囲気をより一層増すような、ダボっとした服を好んで着ている。だが、今日は珍しくピシッとしたブラウスに、ロングスカートまで履いていた。

（……絶対デートだ）継人は確信した。この分かりやすいソワソワ感。服のチョイス。匂いを気にしての（？）禁煙。（間違いない）

あの酒呑童子が。ルール違反に泣き暴れ、神様を脅し、不貞寝までしていたあの店長が、こんな分かりやすく乙女な反応をしている。そのギャップが可笑（おか）しくて、継人は笑いをこらえるのに必死だった。ただ、本人は（ソワソワしながらも）大真面目な顔でいるので、ここで笑っては悪い。

でも、聞かずにはいられない。

「あの、店長。……デート、ですか？」

「えっ！？」店長は、ビクリと肩を震わせ、珍しく狼狽（ろうばい）した様子を見せた。

「あ、いや……古い知り合いに、会うんだ」

店長は、居心地悪そうに自分のスカートの裾（すそ）をいじった。

「……『女らしい格好してこい』って、指定でな。どうにも、落ち着かないんだ」

（へぇー。酒呑童子の、古い知り合い……）たけまるさんみたいな、とんでもないのがまた出てくるんだろうか。「なんて方なんですか？」

「……たまちゃん」店長は、ボソリとそう返してきた。

（たまちゃん……）その可愛らしい響きに、継人は拍子抜けした。（なんだ。デートじゃなくて、女子会か）

「そうなんですね。楽しんできてくださいね」継人がそう言うと、店長は「ん」とだけ返し、また前髪をいじり始めた。

＊＊＊

その日の夕方。バイトのあがり時間を待たずして、店長はそそくさと店を出ていった。（ラキさんに後の店番を押し付けて）

とあるホテルのラウンジ。店長の前に座っているのは、ビシッとしたスリーピーススーツを見事に着こなし、髪をオールバックにした、「男性」だった。

「……ふん。ちゃんと『女らしい格好』で来たんだな、酒呑」「たまちゃん」――玉藻前（たまものまえ）は、面白そうに目を細め、店長のロングスカート姿を値踏みするように眺めた。

「お前の指定だろ」店長は、居心地悪そうにスカートをいじりながら、タバコを取り出す。

「それより、話は本当なんだろうな。本当に『高位存在』についての情報を用意してるんだろうな？」

カチリ、とライターの音が響く。玉藻前は、その焦ったような店長の姿を見て、鼻で笑った。

「……無粋なやつだ」