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第三十九話

ホシさんと二人、黙々と片付けを続けて数時間が経った。倒れていた棚はすべて起こされ、床に散らばっていた無数のガラクタ（？）も、継人の背の高さを活かして元の高い場所へと戻っていく。ある程度、店の体裁が整ってきた頃だった。

「ふぅ……」ホシさんが、額の汗を拭いながら、継人を見上げて笑った。

「助かったわ、バイト君。あーし、チビだから高いとこの作業、マジでできなくて困ってたんだよね。ありがとう」

「いえ、役に立てて良かったです」継人が笑顔を返すと、店の奥の暖簾が、静かにめくれた。

「……」店長だった。昨日から不貞寝していると聞いていたが、ようやく出てきたらしい。その目元は、まだ少し赤く腫れぼったいが、いつもの気だるげなジト目に戻っていた。

店長は、きれいに片付いた店内を見回し、やがて継人の方を見た。

「……バイト君。昨日は、ごめんね」

「あ、いえ……」

「これ」店長は、懐から茶封筒を取り出し、継人に差し出した。

「今日の掃除分、色つけといたから」

「え、いいのに！手伝いに来ただけですよ！」

「いいから、取っとけ」

継人が慌てて受け取ると、隣で聞いていたホシさんがすかさず声を上げた。

「カシラ！あーしは？」

「お前たちには、後でちゃんと渡してやる」店長は、ホシさんの頭をくしゃりと撫でる。その横顔は、昨日あれだけ泣き暴れたのが嘘のように、いくらかスッキリした顔をしていた。

「あの、店長。明日は、店、開店するんですか？」継人が尋ねると、ホシさんが「え〜！開けるんすかぁ？」と不満そうな声を上げた。店長は、そのホシさんの頭を、もう一度優しく撫でながら、ポツリと言った。

「……この店を、必要としてる誰かがいるかもしれないからな」