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第三十三話

「あー、それな！マジでそれ！」

「あの時の恨まれっぷりはすごかったもんねえ！」

ラキさんとカネさんは、腹を抱えたり、強面の顔をくしゃくしゃにしたりして、カラカラと楽しそうに笑い続けている。（鬼……。酒呑童子……）継人は、二人の笑い声を聞きながら、以前店長が放った「冗談（？）」を思い出していた。『私はな、実は酒呑童子だ』（あれ、もしかして……冗談じゃ、なかったのか……？）

継人が二人の笑い声と「鬼」という単語の間で思考を固まらせていると。ガラガラ……。二人の笑い声をかき消すように、店の引き戸が開いた。

「……」

いつものジト目。いつもの長い前髪。いつもの気だるげな表情。店長が、タバコの煙を細く吐き出しながら、そこに立っていた。

「「あっ」」さっきまで大笑いしていたラキさんとカネさんの顔が、一瞬で引きつる。（やばい）二人の顔には、はっきりとそう書いてあった。

店長は、騒ぎの元凶である二人をジロリと睨みつけ、次いで、その隣にいる継人の姿を認めた。

「……なんだ。客かと思ったら、バイト君か」店長はそう呟くと、再び視線を二人へと戻す。

「……随分と、楽しそうじゃないか。カネ、茨木（いばらき）」（いばらき！？ラキさんって、茨木……童子！？）継人が新たな衝撃を受けていると、店長はゆっくりと続けた。

「私も混ぜてもらおうか？その話」

「ひっ！」ラキさんが、情けない声を上げた。カネさんが、慌てて前に出て、その巨体で継人を庇（かば）うようにしながら作り笑いを浮かべる。

「あ、あはは！店長！いやあ、今、ちょうど終わっちゃったとこなんで！ね、ラキ！」

「そ、そうそう！終わった終わった！」

「僕たち、これから店開ける準備、急いで進めますんで！」カネさんはそう言うと、ラキさんの首根っこを掴み、継人に「じゃあね、継人くん！」と笑顔だけを残して、店長の横をすり抜けて店の中へと逃げ込んでいった。

「……」店長は、慌てて店内に消えていく大男二人を、冷たいジト目で見送っていた。やがて、その視線が継人に戻ってくる。

「……で？」

「あ、はい」

「朝からどうした？入るか？」いつもと変わらない、気だるげな誘い。だが、継人の頭の中は、さっきカネさんが言った「鬼」という言葉でいっぱいだった。

（鬼。鬼。鬼って言った。酒呑童子。茨木童子。カネ……金熊童子？くまは熊童子？まさか……）「……あ〜……えーと、」継人がどう返事したものか迷っていると、店長は「あぁ」と何かを察したように言った。

「大学、休講になったんだろ」

「―――っ！？」

継人は、思考が停止した。（なんで、それを！？）今朝、大学の掲示板で知ったばかりだ。誰にも言っていない。目の前の店長は、相変わらずジト目でこちらを見ている。

（……この人、やっぱり、ワケがわからない）「鬼」なのかもしれないという恐怖。だが、それ以上に、「なんでこの人は色々知ってるんだ？」という、抑えきれない好奇心が勝ってしまった。

「……お邪魔、します」継人は、まるで何かに引き寄せられるように、店の中へと一歩、足を踏み入れた。