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第二十八話

くまさんとの店番は、店長といる時とはまた違う静けさがあった。店長がいる時の気だるい沈黙とは異なり、くまさんは真面目に棚の（ガラクタの）埃を払ったりしていて、心地よい緊張感がある。

ガラガラガラ……。

その日、初めての引き戸の音に、継人とくまさんは同時に顔を上げた。入ってきたのは、顔が青白く、異様に背の高い壮年の男性だった。仕立ての良い、しかし時代錯誤な燕尾服（えんびふく）を着て、その上から大きな黒いマントを羽織っている。

（うわ……コスプレ？）昨日までの天狗や宇宙人、妖精と比べれば、まだ「人間」の範疇（はんちゅう）に見える。男は、店の中をぐるりと一瞥（いちべつ）すると、継人たちに向き直り、滑らかだがまったく聞き取れない言語で何かを話し始めた。

「％＃＆＊＠……」

「「……？」」継人は「あ、やべ、分からない」という顔になり、慌てて横のくまさんを見た。くまさんも、まったく同じ顔をして困惑していた。

（どうする？でも、客は客だ）継人は、接客モードに切り替え、一歩前に出た。「いらっしゃいませ！」とりあえず、笑顔で挨拶し、男に近づいていく。

「＃＠％＆！」男は、話の途中で突然近づいてきた継人に気づき、明らかに警戒の色を強めた。持っていたステッキを握り締め、一歩後ずさる。

「あ、め、廻くん！」くまさんも、男の剣幕に気づき、慌てて継人を追いかけてきた。

（まずい、警戒させちゃった）継人は、それが自分の失敗だと分かり、慌てて弁解しようと両手を前に出した。

「あ、違います、怪しい者じゃ……！」

パシィッ！

乾いた音が響いた。男が、継人の差し出した手を、持っていたステッキで鋭く叩き払ったのだ。

「いっ……！」叩かれた手の甲に、じんと痛みが走る。

「―――っ！」次の瞬間、さっきまで困惑していたくまさんが、低い唸り声を上げた。

「廻くんに、何するんだ！」彼女は継人の前に躍り出て、マントの男を真正面から睨みつける。その姿は、店長やラキとは違う、真摯（しんし）な怒りに満ちていた。

「％＃＊＠！！（何だ貴様は！）」男も、くまさんの威嚇（いかく）に一歩も引かず、ステッキを構える。一触即発の空気。

「わ、わーっ！ストップ、ストップ！」継人は、慌てて二人の間に割って入った。

「くまさん、大丈夫！俺、なんともないから！」継人はくまさんを制止し、男に向き直ると、尻ポケットからスマホを取り出した。（こういう時の、翻訳アプリ！）

継人は、アプリを起動し、マイクボタンを押して男に差し出した。

「すみません、日本語、話せませんか？」

『Sorry, can you speak Japanese?』

「％＃＠……」男は、継人の行動に一瞬戸惑ったが、やがてスマホが何を意味しているか理解したらしい。彼は、咳払い（せきばら）いを一つすると、スマホに向かって、先ほどとは違う、やや訛（なま）りのある英語で話し始めた。

『……失礼。この店は『人間』の立ち入りを禁じていると聞いていたものでね。いきなり近づいてきたから、少々驚いた』

「え？あ、俺、ここのバイトなんです！」

『A part-timer? Ho. A human?』

『はい！店長に許可貰ってます！』

何度かのやり取りの後、男は警戒を解いたようだった。ステッキを降ろし、継人に向かって、芝居がかった仕草で深く頭を下げた。

『……非礼を詫びよう、若き人間よ。この店（ばしょ）のルールを破ったのは私の方だった』

「あ、いや！俺も急に近づいちゃって、すみませんでした！」継人も慌てて頭を下げる。

男は、棚から何か古びた銀のゴブレットを選び、代わりに懐から出した小さな銀貨を棚に置くと、満足そうに頷いた。「また来るよ」男がそう言って笑うと、その口元から、鋭い犬歯が覗いているのが見えた。（……牙？）男は、マントを翻（ひるがえ）し、優雅な足取りで店を出ていった。

「……」客が帰ると、店内の緊張が嘘のように解けた。くまさんが、落ち込んだ様子で継人に頭を下げた

「ご、ごめんなさい、廻くん……！すぐ前に出たのに、結局、守れなくて……！」

「え？いや、そんなことないです！」継人は、さっき叩かれた手の甲をさすりながら、笑顔で答えた。

「くまさんが前に出てくれたから、あの人も止まってくれたんですよ。助けようとしてくれて、ありがとうございました」

「廻くん……」くまさんは、継人のその言葉に、少しだけ顔を赤らめた。二人の間に、店長やラキといる時とは違う、「仲間」としての絆が少しだけ生まれた気がした。