第二十五話
豪快なたけまるさんが嵐のように去った、まさにその直後だった。 継人が（この店長も、ああやって楽しそうに笑うんだな……）と、カウンターの奥で一人、ぼんやりと余韻に浸っていると。
ドタドタドタッ！
店の奥、あの『従業員用』の暖簾の向こうから、誰かが廊下を全力で走ってくる、慌ただしい足音が響いた。
バサッ！と暖簾が激しくめくれ上がり、ラキが文字通り転がり込むように店に飛び出してきた。
「おたけさん！！」
だが、彼の必死の叫びに応える者はいない。 店の中には、カウンターの定位置に戻って再び雑誌に目を落とした店長と、何事かと目を丸くしている継人しか残っていなかった。
「……っ！ ちくしょう、間に合わなかったか！」 ラキは本気で悔しそうに、自分の髪をガシガシとかきむしっている。
「……何しに来た、い……ラキ」 店長は、読み耽っていた雑誌から顔も上げずに、気だるげに尋ねた。 （今、一瞬「い」って言いかけたな……） 継人は気づいたが、黙っていた。
「いや、今！ おたけさんの声が聞こえたんで、慌てて来たんですよ！ まだいますよね！？」 ラキが必死の形相で店長に詰め寄る。 継人が、おずおずと口を挟んだ。
「あ、あの、ラキさん。たけまるさんなら、ついさっき……」
「もう帰ったよ」 継人の言葉を遮り、店長があっさりと言い放った。
「そんなぁ！」 ラキは膝から崩れ落ちそうになり、先ほどよりも尚更悔しがった。
店長は、そのラキの姿をジト目で見つめていたが、やがて雑誌をパタンと閉じ、不意に声を低くした。 「……それより、調べはついたのか？」
「―――あっ！」 ラキは、今しがたまでの恋する男の顔から一転、部下の（？）顔に戻り、ビシッと背筋を伸ばした。
「そ、それが、今まさに！ すぐ報告のために戻ります！」 大慌てで踵を返し、ラキは再びドタドタと騒がしい足音を残して、暖簾の裏へと消えていった。
嵐のような時間が過ぎ去り、店にはまた静寂が戻る。 継人は、さっきのラキの慌てぶりを思い出しながら、店長に尋ねた。
「ラキさん、たけまるさんのこと、『おたけさん』って呼んでるんですね」
「ん」 店長は、再び雑誌のページを開きながら、事もなげに言った。
「あいつ、たけまるに惚れてるからな」
「え……」 （……だからあんなに必死だったのか） 継人は納得すると同時に、呆れたように店長に言った。 「……知ってるなら、もうちょっと引き止めてあげればいいのに」
「……」 店長は、継人の言葉に、雑誌から顔を上げた。 そして、タバコを口から離し、本気で意外だというように目を丸くした。
「……そうか」 今更、そんなことに気づいた、という顔だった。
（うわ……） 継人は、その店長の反応を見て、さっきのたけまるの言葉を思い出していた。 『こいつ（店長）、昔っから、こう、ちょっと抜けてるとこあるからよ』 （……たけまるさんが言ってた「抜けてるところ」って、こういうところのことか） 継人は、一人静かに納得した。
