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第二十三話

今日の店長は、スマホをカウンターに置きっぱなしにして、分厚い雑誌を読み耽（ふけ）っていた。（……なんの雑誌だ？）継人は、カウンターの隅からそっと盗み見る。表紙には、見たこともない象形文字のようなものが踊っており、どう見ても人間の出版物ではなかった。

（まあ、この店だしな……）もう、いちいち驚くのはやめにしていた。継人が自分の大学のレポート（まだ終わっていなかった）の続きをやろうとノートパソコンを開いた、その時だった。

ピリリリリ……！

カウンターに放置されていた店長のスマホが、着信を告げた。店長は「んー」と気のない声を出しながら、雑誌から目を離さない。継人は、そのスマホの画面に表示された文字が、意図せず目に入ってしまった。

『たけまる』

（たけまる……？）男の名前だろうか。店長は、ようやく雑誌から視線を上げると、面倒くさそうに、しかしどこか弾んだ様子で通話ボタンをタップした。

「……どした〜？」今回は、暖簾の奥には行かず、店先で出たままだ。その声は、いつもの気だるげなトーンはそのままに、明らかに嬉しそうな響きを帯びていた。

（あ、彼氏とか、そういうのかな）継人は妙に納得した。この店長にも、そういう相手が一人や二人いてもおかしくない。店長は、タバコに火をつけながら会話を続けている。

「ん？ああ、そう。バイト、新しく入ってる」（あ、俺のこと話してる）

「そう、人間の……うん、まあ、ちょっと色々あってな」

店長は、雑誌のページをめくりながら、楽しそうに相槌を打っている。

「あ？見に来るの？ ……今から？」店長が、少し驚いたように聞き返した。

「いや、別にいいけど……って、もう近くにいんのかよ」

店長が呆れたようにそう言った、まさにその時だった。

ガラガラガラ……。

あの、古びた引き戸が開く音が、店内に響き渡った。