14/71

第十四話

その日のバイト中も、店は暇だった。継人がカウンターの中でぼんやりと棚を眺めていると、久しく聞いていなかった引き戸の音がした。

ガラガラガラ……。

「いらっしゃいま――」継人は、入ってきた客の姿を見て、言葉の途中で凍りついた。

（……天狗だ）

継人でも、一目でわかる。真っ赤な顔。ありえないほどに高い鼻。山伏（やまぶし）のような、入り組んだ装束。そして、カラン、コロン、と床を鳴らす一本歯の下駄。あまりにもステレオタイプな「天狗」そのものだった。（コスプレ……？いや、だとしたらクオリティが高すぎる）何より、その目。天狗は、店に入ってくるなり、継人を虫ケラでも見るかのように、あからさまに見下していた。

「……」継人は一瞬怯んだ。だが、先日の花の神の一件で、少しだけ自信がついていた。（相手が誰でも、客は客だ）お人よし精神を発揮して、継人はカウンターから一歩踏み出した。

「い、いらっしゃいませ！何かお探しですか？」

天狗は、継人の声など聞こえていないかのように無視し、棚に並んだ品々を品定めし始めた。その尊大な態度に、継人はムッとしたが、笑顔を貼り付ける。

「あの、もしよろしければご案内……」

「……」

「何かお持ちになられましたか？こちらの棚に置いていただく形で……」

「……」

継人が必死に接客（？）を試みるほど、天狗の額に青筋が浮かんでいくのが見えた。やがて、天狗は品定めをやめ、継人をギロリと睨みつけると、カウンターの奥にいる店長に向かって、地響きのような不機嫌な声を放った。

「おい、大江山の」

（おおえやま？）継人がその呼び名に疑問符を浮かべる。

「こいつを後ろに下げてくれ。うるさくて品定めもできんわ」

「あ、」継人が固まる。カウンターの奥で、店長が今日一番深いため息をついた。

「……あぁすまなかったね、天狗さん。ウチのがどうも」気だるげに椅子から立ち上がると、店長は継人の方へ歩いてきた。

「ちょ、店長、俺は別に……」

「はいはい」店長は継人の抗議を無視すると、その細腕で、継人の首根っこをひょいと掴んだ。

「うわっ！？」まるで出来の悪い猫の子のように、継人はそのままズルズルとカウンターの内側まで引きずられていく。

「これで静かに見られるだろ」店長が言うと、天狗は満足そうに鼻を鳴らし、再び品定めに戻っていった。

＊＊＊

無事に天狗が（どうやら『天狗の葉団扇』を置いて、別の何かと交換して）帰っていった後。継人はカウンターの隅で、気まずそうに縮こまっていた。（……完全に邪魔者扱いだった）接客が成功したのは、まぐれだったのかもしれない。

カチリ、とライターの音。店長が新しいタバコに火をつけ、紫煙を吐き出す。

「……すみません。足手まといでした」

「気にするな」店長は、気だるげに煙をくゆらせながら言った。

「相手は人間じゃないんだ。あんたのやり方が全部通じると思うな」

「……はい」

「まあ、やり方もこれから学んでいけばいいさ」

「え……」継人が顔を上げる。それは、紛れもない励ましの言葉だった。店長は、もう継人のことなど見ておらず、ぼんやりとラジオに耳を傾けていた。