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エピローグ

術式の淡い光が消え、がらんとした店には静寂が戻った。床には、眠り込む継人が横たわっている。店長は、その隣に立ち尽くしたまま、いつの間にか姿を現していたぬらりひょんに向き直った。

「……という訳だ、婆さん」店長は、疲れた声で言った。

「私は、人間とは縁を持たない。これで分かったろ」

ぬらりひょんは、初めて店長――酒呑童子の、その頑なな信念の根幹に触れた気がした。人に寄り添いたいと願いながら、誰よりも人との交わりを拒む、その矛盾した在り方を。

「……やれやれ。この、頑固者が」諦めたように、深く息を吐き出す。

「……好きにしな」それだけ言い残し、ぬらりひょんは音もなく店から去っていった。

「……」店長は、ぬらりひょんが消えた扉を一瞥すると、今しがた暖簾の裏から姿を現したモエに向き直った。

「……お前も、ここまでご苦労だったな」

モエは、眠る継人の顔を見つめながら、小さな声で尋ねた。

「……本当に、全部……忘れちゃってるの？」

「ああ」店長は頷く。「一応、お前のことは……出会ったこと自体を消して、『大学で見かけたことがある気がする子』くらいの認識まで下げといた」

「……」

「お前が、このまま大学に通い続けることもできるぞ？こいつは気づかん」

モエは悩んだ。自分は継人を騙し続けてきた。このまま何もなかったかのように、友人のフリをしてそばにいて良いのだろうか。だが――。

「……ううん」モエは顔を上げた。

「私は、私の意思で、もうしばらくこの子のそばにいる」「……」

「ほら、万が一、何かの拍子に思い出したりしたら大変でしょ？ ……監視が必要じゃない？」それは、半分以上が、自分自身への言い訳だった。

「……分かった」店長は、それ以上何も聞かず、ただ頷いた。

「……尻尾は出すなよ？」

「分かってるよ！」

＊＊＊

ラキたちが、手際よく半壊した店の片付けを始める。店長は、眠る継人を駅のベンチまで運ぶつもりだった。

「トラ」

「はい」

「バイト君のスマホから、私や店に関わる連絡先、全部消しとけ」

トラは、継人のポケットからスマホを取り出し、慣れた手つきで操作を始める。店長やラキたち、そして店の番号と思しき連絡先を削除していく。ふと、トラの手が止まった。

「……お頭（かしら）」

「ん？」トラは、スマホのメモ帳アプリを開いた画面を店長に見せた。

そこには、『店長直伝！激ウマ味噌汁レシピ』と書かれたメモが残っていた。

「……これは、どうしますか？」

店長は、そのメモを見つめ、そして、ほんの少しだけ、優しく笑った。

「……ああ。それは、残しといてやってくれ」

「……土産だ」