錬金術はインチキじゃない！

ワンダー博士、真実を知る。

「あ、あれです！　私達の住む村！」

　少女が身を乗り出して、前方を指差した。

　ワンダーは前方に目を向ける。

「村……」

　木造の平家が立ち並んでいる。

　一面には畑。

　手動で組み上げる井戸も見える。

──まるで、石器時代の生活だ……。

「凄いわ！」

　少女が目を輝かせながら叫ぶ。

「あそこからここまで、一瞬で着いた！　行くときは三日もかかったのに！　貴方は天才ね！」

　少女の浮かれた様子に、ワンダーは気分を良くした。

「そうだろう、そうだろう！　ボクの錬金術(マジック)をお楽しみ頂けたようで、何よりだよ、レディ！」

　ワンダーは少女に笑いかけ、直ぐに前に向き直る。

「さて。二人のおうちは何処だい？」

「あっちです！」

　少女は森の方を指差した。

　村の外れ、森の奥にポツンと平家が建っている。

　そこが二人の家らしい。

　ワンダーはハンドルで上手に車を操り、家の前に魔動車を着陸させる。

「さ、到着だ！　レディエンジェントルマン！」

　車のドアが開き、ワンダーは降りるように促す。

　二人は恐る恐る、地面に足をつけた。

「凄かったわ……。夢を見ているみたい……」

　少女は自身の頬に手を当てる。

　少女の頬は、気分が高揚しているせいか、ほんのりと赤い。

　ワンダーは家を見上げて言った。

「ここが二人のおうちかい？　随分と不便なところに住んでいるんだね。村から離れた場所にある」

　その言葉を聞いて、笑顔だった少女と老人の二人は、一瞬にして表情を暗くさせた。

「少し事情がありましてな……。ささ、錬金術師様、どうぞ中へ。何かお礼をさせて下さい。何もありませんがのう……」

　□

　ワンダーは家に招かれ、椅子に座るように促された。

　椅子に座ると、ワンダーとバニバニの前に紅茶が出される。

「自己紹介がまだでしたな。ワシの名前はオーディンですじゃ。こちらは孫娘の……」

「シーアです。助けて頂いてありがとうざいました、錬金術師様！」

　シーアは勢いよく頭を下げる。

　ワンダーは人差し指で頬をぽりぽりとかいた。

「そのお……『錬金術師様』という呼び方はやめてくれないか。少しくすぐったくてね」

「では、何とお呼びすれば？」

「それは勿論！『稀代の錬金術師(マジシャン)ワンダー博士』と！」

「はい。『稀代の錬金術師(マジシャン)ワンダー博士』様」

　オーディンは真顔で言った。

「ほ、ほんの冗談だ。『ワンダー博士』と呼んでくれ」

「はあ……。貴方様がそうおっしゃるなら」

　オーディンは不思議そうに首を傾げ、頷いた。

「ワンダー博士様、あのままあの場所で立ち往生していたら、ワシらは毒に蝕まれ、死んでいたと思いますじゃ……。出会えた幸運に感謝じゃのう」

「ボク達としても幸運だったよ。目覚めたばかりで、右も左もわからない状況だったから。なあ、バニバニ」

　ワンダーは笑顔でバニバニに問う。

　バニバニは頷いた。

「それで……アルケミアが千年前に滅びたというのは、一体どういうことなんだ？」

「大昔の話じゃ……。アルケミアという錬金術で栄えた国がありましてのう。その国は戦争により、滅亡したのですじゃ」

　千年程前、アルケミアは突如、爆撃に遭った。

　独占していた錬金術の技術を奪うべく、結託した国々によって。

　錬金術で生み出された、未知なる毒。

　それを載せたミサイルが数十回、都に落とされた。

　アルケミアは一瞬にして、毒が蔓延する地獄と化した。

「アルケミアが……滅亡……」

　ワンダーは信じられなかった。

　あの大きな国が、戦争で滅亡してしまうなんて。

──しかし、あの光景を見てしまったら……

　シェルターから出た瞬間のことを思い出す。

　人も、ものも、建物も……全てが崩壊していた。

「他国もアルケミアほどではないが、錬金術が発展していたはず。錬金術がインチキと呼ばれるほどまで、衰退するとは思えない」

「ええ、そうですな。ワシはアルケミアがただで滅亡した訳ではないと考えとります。他国へ反撃したに違いない……勿論、錬金術で」

　アルケミアは錬金術で生み出したミサイルで、敵国は一瞬にして消失したのではないか、とオーディンは考えているようだ。

　実際、国があったと見られる地域は、抉られたようなクレーターが出来ているという。

　アルケミアのように、千年も毒に曝されることはなかったが、全てが無になった。

「……恐ろしい」

　ワンダーは身震いする。

　全てを無に帰すミサイルも、それを生み出した挙句、敵国に投下したアルケミアも。

　錬金術をそんなことに使うなんて、信じられなかった。

「アルケミアと並ぶ準錬金国家は錬金術諸共、消失。錬金術の痕跡が残っているとしたら、アルケミアにだけ……。しかし、そのアルケミアは未知なる毒に汚染され、人間が立ち入ることは不可能」

　オーディンはため息をついた。

「今やアルケミアも錬金術も夢物語……。錬金術師を騙る詐欺師が跋扈する時代になってしもうた」

「それで、インチキだと……」

「はい……。ですが、今日、確信しましたぞ。錬金術は存在したのだと！」

　オーディンは興奮して立ち上がる。

「アルケミアは確かにそこにあったのだと！」

　鼻息を荒くして、拳を天に突き上げた。

　ワンダーは興奮するオーディンを見て困惑を隠せない。

「み、ミスター・オーディン？　一体どうしたのだ？」

「ふふ」

　シーアは笑う。

「お爺ちゃんは考古学者でね。古代アルケミア文明について調べていたの。今も、アルケミアを知るために、アルケミアの土地に足を運んでいるんですよ」

「ははあ、なるほど。だから、毒が蔓延しているのにも関わらず、アルケミアの周辺にいたのか」

「アルケミアはロマン！　錬金術もロマンじゃー！」

　オーディンは喜び、叫ぶ。

「もう！　落ち着いて、お爺ちゃん！」

　シーアは呆れたように笑った。

「それにしても、千年も経っていたのか……。確かに、二年の間でここまで衰退するとは思ってなかったが……」

　ワンダーはちらり、とバニバニを見た。

　バニバニは首を横に振る。

「空は灰色の雲に覆われていましたから、バニバニは太陽が昇った回数を数えられませんでした」

「バニバニには時間感覚がないからな……。仕方ない」

「しかし、ワンダー博士が目覚めるのは二年後のはずでは」

「他国では錬金術妨害波の研究も進められていた。ミサイルに搭載されていた妨害波が、ボクの転生術に影響を及ぼし、術の行使が大幅に遅れたのやも……」

　ワンダーは頭を抱える。

「しかし、千年……千年も経っていたなんて！」

　シーアはワンダーの気持ちを察して、悲しそうな顔をする。

「ワンダー博士……。千年前に残してきた家族もいただろうに……」

「ボクは天涯孤独の身だから家族の心配はない」

　ワンダーはけろっとした顔で言う。

「ご、ごめんなさい。無神経なこと言って」

　シーアは慌てて謝った。

「良いんだ。ボクも言ってなかったし」

「会って間もない人に言うことじゃないですよ」

「むむ。そういうものか」

　唐突に、シーアはドン、と胸を叩いた。

「ワンダー博士！　私達に出来ることがあれば、何でも言って下さい！　命を救って頂いたお礼に！」

「お礼なんて、そんなの良いよ。キミたちの驚く顔が見られたからそれで十分さ！」

　きゅるるるる。

　そのとき、ワンダーの腹から音がした。

　ワンダーの腹部に注目が集まり、家の中がしん、と静まり返った。

　ワンダーは頬を指で掻いた。

「……と、言いたいところだが、この通り。お腹が減っていて……。何か食べ物をくれないか？　実は、目覚めてから、何も口にしていなくて……」

　腹が空っぽだったことを思い出すと、ワンダーの体から、どんどん力が抜けていった。

「お腹が減って……もう……動けそうもない……」

「直ぐに用意します！」

　シーアは大急ぎでキッチンへち向かう。

「ワンダー博士、嫌いな食べ物はありますか？」

「ボクは何でも食べるぞう」

「バニバニ様は？」

「バニバニに食事は必要ないぞ。ガイノロイドだからな」

「がいのろいど？」

「機械の人間です」

　バニバニが答える。

　シーアは手を動かしながら、目を輝かせた。

「つまり、人造人間ってこと！？」

「正確には違います。人造人間は元人間ですが、バニバニは一から百まで全て機械です」

「全て機械なの！？　何処からどう見ても人間なのに！？　凄いわ！　これも錬金術なの！？」

「勿論！　ボクが錬金したんだ！」

　ワンダーはえへん、と胸を張った。

「バニバニは七十年来の相棒でね。人間らしさを学習し、大分冗談を言えるようになって……」

「七十っ……ちょっと待って。ワンダー博士っておいくつ……？」

「わはははは！　年なんて数えるもんじゃないぞう！」

　ワンダーはそう笑って誤魔化した。