錬金術はインチキじゃない！

ワンダー博士、第一村人を発見する。

　暫く、バニバニに手を引かれるまま、道を進んだ。

　その最中、何度か瓦礫に足を取られて転びそうになった。

　ふと、バニバニが足を止めた。

「どうした、バニバニ。何かあったのか？」

　ワンダーは不思議に思い、バニバニに尋ねた。

「ワンダー博士、生体反応があります」

「えっ」

　ワンダーはパッと目を開けた。

　バニバニの目線の先、老人と子供が立ち止まっていた。

「お、人間(オーディエンス)だー！」

　ワンダーは目を輝かせ、その二人の人間に近づいた。

　二人の横にあるものを見て、ワンダーはぴたりと足を止める。

　二つの車輪の上に乗っている荷車だ。

　荷車には、二本の平行な棒が伸びている。

　あれは轅(ながえ)だろう。

　轅の前端に軛(くびき)を渡して、馬か牛に荷車を引かせていたに違いない。

「あれは……もしや馬車！？　絶滅したはずじゃ……」

「絶滅危惧種扱いしないで下さい。地方ではまだまだ現役だと聞きますよ」

　どうやら、一般的な二輪乗用馬車のようだ。

　よくよく見ると、馬車の車輪が一つなくなっている。

　馬車だと言うのに、車体を引っ張る馬も見当たらない。

　あの馬車の持ち主は、毒地帯の中で立ち往生してしまっているようだ。

　馬車の横で、布マスクをつけた老人と少女が、なくなった車輪を探している様子だった。

「……ははーん？　わかったぞ」

「彼らは馬車が動かなくて困っているようですね」

「ボクが言おうとしたのに……」

　ワンダーは唇を尖らせる。

「まあ、良い。馬車を動かせば、あの二人は『あっ』と驚くに違いない！」

「恩を売って、相乗りさせて貰って、毒地帯を抜け出すという思考を先にして下さい」

「そんなものは二の次だ！　バニバニ！　周囲を探索して何か錬金術(マジック)の対価(タネ)になりそうなものを見つけるのだ！」

「はい。ワンダー博士」

　バニバニはやれやれ、と首を振りながらも了承した。

　□

「馬も逃げ、車輪も壊れ……ワシの悪運もここまで、か。すまんのう、孫よ……。こんなところまで付き合わせてしもうて……」

　老人は掠れた声で言う。

　少女は老人を睨みつける。

「お爺ちゃん、諦めちゃ駄目！　今ならまだ間に合うかもしれないでしょ！　歩いて村に戻りましょう！」

「おぬしだけで行くんじゃ。ワシはもう歳じゃ。足手纏いになってしまうじゃろう」

「嫌よ！　絶対嫌！　お爺ちゃんを見捨てて、行ける訳ないじゃない！」

「頼む。おぬしまで失ったら、ワシは……」

「──ハーッハッハッハッ！」

　突如、場違いな高笑いが、辺りに響き渡った。

「誰！？」

　少女が周囲をキョロキョロと見回して叫ぶ。

「誰かと聞かれたら答えてあげるのが我が信条……」

「常識では？」

　バニバニが口を挟む。

「しっ！　こほん……我が名は稀代の錬金術師、ワンダー博士！」

　突然現れた奇妙奇天烈な格好の少年と女性に、少女と老人は狼狽えた様子を見せる。

「錬金術師……？　インチキの？」

　少女は訝しげにワンダーを見る。

「錬金術はインチキではない！　見ておれ！　バニバニ！　ミュージックスタート！」

「御意」

『ちゃららららら〜ん』

　バニバニのボディからマジックお決まりの音楽が流れ出す。

「な、何？　この変な音……」

　ワンダーは語り出す。

「ここに、壊れた一台の馬車が立ち往生しています。これを動かすには、新しい車輪。そして、馬車を引く馬が必要です」

「そりゃそうよ」

「しかし、ここは森の中……車輪も馬も用意出来そうにない！　なんてことだ！」

「ちょっと！　馬鹿にしてるの！？」

「しかし、心配はいらない……」

　バッとワンダーはマントを翻す。

「ここに、稀代の錬金術師(マジシャン)ワンダー博士がいるのだから！　……バニバニ！」

「はい」

　ワンダーに呼ばれたバニバニは、大きな荷物を持って来る。

　それを見た少女と老人は「ひっ」と短い悲鳴を上げた。

「そ、それって……」

「そこらへんに落ちていた不発弾さ！」

「危ないじゃないの！」

「心配ご無用！　爆発はしないようにしている！」

「そういう話をしてるんじゃないの！」

　少女は甲高い声で叫ぶ。

　ワンダーとバニバニは馬車に向かっていく。

　ワンダーは馬車に左手を、不発弾に右手を添える。

「さあ！　レディエンジェントルマン！　奇跡のカウントダウン！　アン、ドゥ……トロワ！」

　ワンダーはとびっきりの笑顔で言った。

「レッツ、錬金術発動(イリュージョン)！」

　ぶわり、と不発弾が光に変わり、馬車を包み込んだ。

　みるみる内に、馬車のシルエットが変わっていき、馬車を包んでいた光が霧散する。

　馬車はピカピカの鉄の塊に変わっていた。

【魔動車】と呼ばれている、魔力で浮遊する車だ。

「……へ？」

　少女と老人はぽかん、と大口を開けて、【魔動車】を見つめている。

　ワンダーはその顔を見て、満足そうに笑った。

「それでは皆さんご唱和下さい……。ワーオ！　ワンダホー！」

　ワンダーとバニバニは口に手を当てて、驚くポーズを取る。

　少しの間、静寂が辺りを包む。

「ちょ、ちょっと何これ！？　馬車をどこにやったの！？」

　声を上げたのは少女だった。

「お、おや、【魔動車】を知らない？　かなり普及していたずなんだが……。まあ、心配はいらない！　これも立派な車だぞう」

「車輪がないじゃないの！」

　ビシリ、と少女が車体の下を指差した。

「これの何処が車だって言うのよ！」

「乗ってみたまえ！　ほらほら！」

　ワンダーは少女の背中を押し、車に乗るように促す。

「ちょっと！　押さないでよ！　インチキ野郎！　馬車を返してよ！」

「良いから良いから！」

　ワンダーは少女を車の中に押し込んだ。

「バニバニはそこのジェントルのエスコートを頼む！」

「御意。ジェントル、どうぞこちらです」

　バニバニは老人を後部座席に案内した。

　老人は困惑しながらもバニバニに従った。

　運転席にワンダー、助手席に少女、後部座席にはバニバニと老人が座る。

「よし。皆シートベルトは締めたかな？」

「何よ、〝しーとべると〟？　って」

「これだよ！　……うん。ちゃんと締まってるね！　空路交通法に違反すると、ボクのゴールド免許がブルーになるからね！」

　ワンダーは後部座席の方を見る。

「後ろはどう？」

「後部座席はオーケーです」

　バニバニと老人がシートベルトをしている確認すると、ワンダーは頷いて、前方を見た。

「よおし。じゃあ、行くぞう。レッツ……発進(ゴー)！」

　ふわりと車体が浮いた。

　少女は地面がどんどん離れて行くのを見て、目を丸くした。

「はえ……！　う、嘘。私達、浮いてる〜！？」

「わっはっはっは！　良い反応だなあ！」

　ワンダーは気分が良くなり、車を宙返りさせた。

「本物じゃ……。本物の錬金術師様じゃあぁぁぁ……！」

　老人は感極まって涙を流した。

「【空飛ぶ車】……千年前に滅んだ錬金国家アルケミアに存在したと言われておる……幻の錬金物……！」

「嘘……。じゃあ、彼は本当の……錬金術師……！？」

　少女は目を見開いて、ワンダーの横顔を見た。

「ちょ、ちょっと待て、ジェントル……」

　ワンダーは慌てて話し出す。

「アルケミアが……〝千年前〟に滅んだ、だって！？」