錬金術はインチキじゃない！

ワンダー博士、目覚める。

　生命維持装置の蓋が開く音で、ワンダーは目を覚ました。

「……ふー。やっと終わったか。長い夢を見ているようだったぞう」

　ワンダーは体を起こす。

　ぐぐ、と腕を上げて、背伸びをする。

　ぎちぎち、とおよそ人の体から出てはいけない音が出た。

　ワンダーはゆっくりと床に足をつけた。

　ビリビリと足が痺れる感覚がする。

「さあて、結果はどうなったか……」

　フラフラとした足取りで、ワンダーはシェルターに備え付けられていた鏡まで歩いた。

　ワンダーは鏡の中を覗き込む。

　そこに映ったのは若々しい少年。

　水色と黄色のくりくりとした大きな瞳。

　パーマがかかっているようなくるくると真っ白の髪。

「おお……！」

　ワンダーは目を輝かせた。

「大成功だ！」

　ワンダーは喜んでぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　しかし、直ぐに息が上がり、床に座り込んだ。

「はあはあ……。新しい体に慣れていないのに、はしゃぎ過ぎてしまったな……」

　しかし、直ぐに立ち上がった。

「早くみんなの驚く顔が見たいぞう！　バニバニ！　早速出かける準備を──」

　鍵を開け、ワンダーはシェルターから飛び出した。

　一番に目に入ったのは研究所の中ではなく、灰色の空であった。

「──……へ？」

　ワンダーは呆然と立ち尽くした。

　ワンダーの住んでいた研究所はなくなっていた。

　それどころか、錬金術で発展していた街すらない。

「ど、ど、ど、どういうことだ！？　研究所が……否！　街が！　丸ごとない！」

　混乱で、ワンダーの目に涙が溢れ出る。

「ワンダー、博士」

　名前を呼ばれて、ハッと横を向く。

「ば、バニバニ！？」

　シェルターの入り口の横で、バニバニが横たわっていた。

　足は捥げ、肌色の塗装は剥がれ落ちている。

「どうしたんだ！　こんなにボロボロになって……！」

「申し訳、ありませ。家を守る、という、言いつけ、守れませんでした」

「そんなことはどうでも良い！　一体、何があったんだ！？」

「ワンダー博士が、シェルターに篭ってから、戦争が、起こりました」

「戦……争……！？　なんて、愚かな……」

　ワンダーは苦虫を噛み潰したような顔をする。

──戦争は嫌いだ。一瞬で、人々から笑顔を奪う。

「街は、爆撃され、毒に、汚染されました。それ以来、人の姿、は、見えなく、なりました」

「人が住めなくなるほどの……汚染……」

　こうしている間にも、ワンダーの体は毒に蝕まれているのだろう。

　ワンダーは自分の口に手を当てた。

──確かに、少し息苦しいような……。

「ワンダー、博士。早く、街から、出て下さい。毒に、侵される前に」

「バニバニ……」

「貴方の、錬金術、ならば、きっと、生き、られ、ます。だから、早く」

　ワンダーは項垂れるように頷いた。

「……わかった」

　ワンダーはシェルターの扉に手を添えた。

「ワンダー、博士、一体、何を」

「錬金術(マジック)には対価(タネ)が必要だ。このシェルターを対価にキミを直す」

「バニバニの、ことは、良いの、です。シェルターを、他のことに、使って、下さい」

「ええい、うるさいうるさい！　黙っておれ！　助手のいない錬金術師(マジシャン)など、羽をもがれたペガサスに同じ！　奇跡のカウントダウン！　アン、ドゥ、トロワ！」

　ワンダーは唾を飛ばしながら叫ぶ。

「──レッツ、錬金術発動(イリュージョン)！」

　シェルターが消え、光となり、その光がバニバニに覆い被さる。

　光が霧散すると、バニバニの故障は全てなかったことになっていた。

　バニバニは手のひらを見つめる。

「バニバニ、ボクにはキミを置いて街を出ることなんて出来ない」

「ワンダー博士、貴方は大馬鹿です」

「大馬鹿だとう！？」

「バニバニなんて直さずに、酸素マスクを錬金すれば良かったのです」

　そう言われて、ワンダーは目を伏せた。

「バニバニがいなくなったら、ボクは一人ぼっちになってしまう」

　ワンダーはべそべそと泣いた。

「ボクを一人にしないでくれ……」

　バニバニはワンダーの頭に手を伸ばした。

　ワンダーの髪の毛を指で梳く。

「ワンダー博士は泣き虫ですね」

　□

　暫くの間、ワンダーは泣き叫んでいた。

　泣く声が小さくなったのを確認して、バニバニが言った。

「早く、この毒地帯から脱出しましょう。博士の身体が持ちません」

「グスッ。そうだな……。車があれば早いんだけど」

「博士の愛車『タマ』は吹き飛びましたよ」

「うっ。『タマ』……大事にしてたのに……」

　ワンダーの愛車『タマ』は魔力で動く、空を飛ぶ車のことだ。

　錬金国家アルケミアでは一般的な代物であり、頻繁に空を飛び回っていた。

「何か、錬金術(マジック)の対価(タネ)になりそうなものを探す他ないな」

「その前にガスマスクを錬金しましょう。蔓延している毒が人体にどのような影響を与えるかわかりません。なるべく、吸い込まない方が良いでしょう」

「そうだな。……おっ？」

　ワンダーの目についたのは、横転している小型のロボットだ。

「敵国の偵察機か？　動けなくなっているな」

　ワンダーは偵察機に触れようとしゃがみ込む。

「見捨てられたんだな。可哀想に」

　ここは毒が蔓延している。

　毒地帯で横転した偵察機など、余程高価な部品を使っていなければ、回収されることはない。

「よし、決めた！　キミはガスマスクに生まれ変わって、ボク達と一緒に、この街から出るのだ！」

　ワンダーは偵察機に手を添える。

「レッツ、錬金術(イリュージョン)！」

　偵察機は光に包まれ、ガスマスクに作り変わる。

　ワンダーはガスマスクを顔に装着する。

「これで安心して歩けるな！」

「毒地帯を抜けたら、解毒剤を錬金して下さい。体にどんな影響が出るかわかりません」

「わかってるさ！　……それにしても、亡骸一つないとは」

　ワンダーは周囲を見渡す。

　一帯は倒壊した建物しかない。

　爆撃によって、人は肉片一つ残さず殺されたのだろうか。

「皆が無事、逃げ仰せたと願いたいが……」

──しかし、それはあまりにも希望的観測だろう……。

　ワンダーとバニバニは、毒地帯を抜けるために足を進める。

「ひえっ……」

　地面に広がる、真っ黒い跡に、ワンダーは悲鳴を上げる。

「血液の跡だ……。なんて恐ろしい……。バニバニ、ボクは目を瞑ってるから、手を引いて導いてくれ……」

　この様子だと、何処に亡骸が転がっていてもおかしくはない。

「死体が残ってるとは思えませんが。それに、死体は動き出したりしませんよ」

「死んでるから怖いんだッ！　……街を抜けたら合図してくれ」

　ワンダーの言葉がどんどん小さくなる。

　ぐ、とバニバニの手を強く握った。

「ビビリなのは転生しても変わりませんね」

「当たり前だ。死とは悲鳴と悲観の象徴。ボクが最も嫌いなものだ」

「そうでしたね」

　バニバニはワンダーの手を引いた。

「足元に気をつけて下さい、ワンダー博士」

「……ああ」