傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

三：領地での日々

番外編その1

　ノウが帰宅して翌々日の朝。

　眠い目をまたたきながら食事室へ行けば、楽な格好の二人が入ってきた。

　どうやら、早朝の体操をしてきたらしい。

　もう数日は休ませてやるべきなのにとアルフラッドを軽く睨むと、眉を下げられた。

　……なるほど、説得したが駄目だったということか。

「あちらでも気をつけてはいましたけれど、やはり見てもらえるほうが安心なので」

　当のノウは嬉しそうに言うものだから、ジェレミアもそう、と呟くしかない。

　アルフラッドがそれ見たことかという視線を送ってきたが、綺麗に無視してやった。

　それから仕事へむかうアルフラッドを見送るべく、前と同じように玄関まで三人で移動したのだが──

「それじゃあ、行ってくるな」

　アルフラッドは言いながら、ごく自然にノウの腰を引き寄せて抱きしめると、額に口づけを落とした。

　途端、ノウの顔が真っ赤に染まるが、嫌がるそぶりは見当たらない。

　──二人の仲が進展したことは間違いない。

　だが、メイドからの報告がないので、肉体関係はまだなのだろう。

　はじめから二人の間には、奇妙な距離があった。

　結婚しているはずなのに、お互い憎からず思っているらしいのに、遠慮するような空気感。

　ノウの傷によるものだと説明を受けていたので、誰も指摘することはなく、けれどやきもきして見守っていた。

　二人の間にあった心の壁は、どうやら無事に破壊されたらしい。

　しかし傷に起因するものなら、深く追求するのも、あからさまに祝うのも複雑なところだ。

　ちらりとメイド長を見やると、同じ意見なのだろう、うなずきが返ってきた。

「私は果樹の冬支度があるけど……よければ見る？」

　寒さにあまり強くない品種には、対策をとる必要がある。

　職人に任せきりではなく、自分で行っているものもあるので、合間を見て進めているのだ。

　ジェレミアの誘いに、ノウはぱっと表情を明るくして、お手伝いさせてくださいと告げてくる。

　なんでも知りたがる彼女は、貴族らしくなく、眉をひそめる者もいるだろう。

　だが、ジェレミアにとっては好ましいものだ。

　てきぱきと作業していく姿を、感心したように見つめられるのも悪い気はしない。

　昼食を挟んで続きでも、と思ったが、ふと、ノウの顔が赤いことに気づいた。

「……少し熱がある？」

　いきなり近づき額に手を当てたため驚かれたが、それより掌に感じる温度のほうが問題だ。

　やはり、まだ旅の疲れがとれていないのだろう。

　眉をしかめるジェレミアに、ノウはしかし首をふって否定した。

「あの……多分、知恵熱みたいなものです」

　熱は熱だが、心配するものではないと主張する。

　だが、なぜそんな発熱するに至ったかがわからない。

　不審げな表情をしていたのだろう、お茶でもと誘われたが、心配なのでノウの部屋に行くことにした。

　ヒセラにお茶を用意してもらい、場が整ったところで、本人から昨夜アルフラッドに自分の傷を見せたことを告げられた。

　悩んだ末の行動だったので、そのせいで熱が出たのだろうという自己分析だった。

　思い返しても、万一にも傷が見えるような行動や服装をしなかったノウだ。

　川に落ちた時の動揺も激しかったし、それだけ本人にとっては耐えがたいものなのだろう。

　自分で決めたこととはいえ、それを見せたというのだから、神経を使った結果発熱しても無理はない。

「やっぱり好きにはなれませんけれど……でも、フラッド様はまったく気にしなかったので、少し、肩の荷が下りました」

　ほっと呟く彼女は、本当に安心したのだろう。

　だからこそ今朝のアルフラッドの行動なのだと腑に落ちた。

　隔てる壁がなくなったから、だけではない。

　ノウが不安に思うことのないように、あの男なりに想いを表現しようとした結果なのだろう。

　……まあ、単純に嬉しくて舞い上がっているだけの気もするが。

「でも、動き回るのはよくないわ、私もいるから、ここでのんびりなさい」

　ジェレミアの言葉に、はにかみながらはい、とうなずく素直さは愛らしい。

　ノウは裁縫箱を持ってくると、細々とした刺繍をはじめた。

　ジェレミアは急ぎではない書類をめくりながら、時折記されている必要な情報を教えてやる。

「あの……」

　花をひとつ仕上げたノウが、遠慮しながら声をかけてきた。

「帰ってきた時に抱きしめてもらった時もお話ししましたけれど……わたしは、両親と過ごした記憶がほとんどありません」

　共に出かけたことはある、と訂正されたが、それは公爵があれこれ招いた催しだったからだ。

　表面上、大怪我をした娘を思いやる優しい両親を演じたが、あくまで公爵にとりいるためのもの。

　帰宅すればうんざりだと罵倒され、汚いものをさわったとばかりに追いやられる。

　そしてまた、公の場に出れば反対の言動。幼いノウはどれほど傷つけられたことか。

　おそらく二人に会うことはないだろうが、それでいい気がする。

　己の性格的に、我慢できずに手を出しそうだ──と、これは胸の内に秘めておく。

「ですから、お義母様がお嫌でなければ、色々、一緒にしたいのですけれど、どうでしょうか……？」

「……たとえば？」

　今でも勉強だの果樹の世話だのは共に行っている。

　問いかけたジェレミアに、おずおずと告げてきたのは、要するに外出だった。

　観劇、買物、食事……ごく当たり前の母娘ならば、結婚前に何度となく行っただろう行動ばかり。

「アルフラッドと一緒のほうがいいんじゃないの？」

　なにせ両思いの新婚だ、ジェレミアだって邪魔をする気はない。

　だが、ノウははっきり否定した。

「フラッド様とお出かけするのも楽しいです。でも、お義母様ともご一緒したいです」

　熱心に言われれば、拒否する理由などない。

　通り一遍の喪が明けても、息子は帰ってくるわけではない。

　むしろ、どんどん周囲からは忘れ去られていく。

　せめて自分だけは覚えていようと、黒いドレスばかりを仕立てたが──

「……そうね、じゃあ、まずは仕立屋ね」

　どんな服装をしていたって、息子はいないし、口さがなく言う者はいるし、時は流れていくのだ。

「ずっと黒服で、今あるのは古いものばかりだから。ついでにあなたの春服も仕立てられるし」

　ジェレミアの言葉に、ノウがぱっと表情を明るくする。

「お義母様は美人ですから、きっとどんなドレスも似合うでしょうね」

　他の者なら世辞だと一笑に付すところだが、この娘は本気だから嬉しいが困る。

「それから──あの子と行った場所にも、行っていいかしら」

　珍しくも躊躇いながら口にすると、虚を突かれた表情をしたのは一瞬で、勿論です、と力強くうなずいてくれた。

　私的にあちこち回った数は少ないが、視察がてらであれば数多くある。

　あちらこちらで過ごしたささやかな思い出も、同じくらいに。

「お義母様がお嫌でなければ、その時、昔のことも教えてください」

　苦しい過去を抱えているからこそ、ノウはそっと寄り添ってくれる。

　ジェレミアは声が震えないよう気をつけながら「ありがとう」と返した。　　　

　帰宅したアルフラッドは、当たり前のようにノウを抱き寄せて、朝と同じように口づけを送る。

　だが、恥ずかしさが頂点に達したらしく、ノウは腕の中から逃亡してしまった。

　そして落ちついた先は──

「……あなたね、浮かれるのはわかるけど、ほどほどになさい」

　飛びこんできたノウを抱きしめたジェレミアが、呆れ顔を隠しもせずに注意する。

　嫌がっているわけではないが、誰も彼もが見ている前で何度も、というのは、まだ羞恥心が勝るのだろう。

　そのとおりといわんばかりにこくこくと頷くノウに、配慮のない男よね、と頭をなでてやれば、嬉しそうにはにかんだ。

　一部始終を見たアルフラッドが、対応の差に少なからずショックを受けたらしいが、知ったことではない。

　今までは二人に遠慮していたのだが、その必要もなくなったのだ。

　二人の恋路を邪魔するつもりはないものの、自分だって娘をかわいがりたい。

　そういう意味では、ジェレミアのほうが同性の分、優位と言ってもいいだろう。

　ふふん、と笑みを浮かべてみせて、年が明けるのを楽しみにしている現金な自分に、少しだけ苦笑した。

名前の由来一覧

　今作はほぼすべて「ウイスキー」からとりました。

ノウ・ブーカ、アルフラッド

　「ブッカーズ」生みの親は六代目「ブッカー・ノウ」七代目は「フレッド」

ジェレミア、クレーモンス

　ジム・ビームの生産地はケンタッキー州「クラーモント」製造者は「T・ジェレマイア・ビーム」

エリジャ

　バーボンの生みの親「エライジャ・クレイグ牧師」

メルクス「メーカーズ・マーク」

ヴィールト「ワイルドターキー」

ラフィー「ラフロイグ」

ハーバル「I.W.ハーパー」

テム「アーリータイムズ」

ナディ「カナディアン」

オーヘン「オーヘントッシャン」