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実験

「……ノウ、起きてくれ」

　低い声が繰り返し呼びかけている。

　いつまでも聞いていたいと思うが、なんだかあせりが感じられた。

　ゆるゆると瞼を開けると、目の前にアルフラッドの顔があった。

「フラッドさま……？」

　ぼんやりと名前を呼ぶと、小さく笑ってみせる。

「よく寝ているところをすまないが、そろそろ起きないと朝食を食い……食べ損ねるぞ」

「ちょう、しょく……」

　覚醒しきらない頭で反芻するが、言葉として読みこめてこない。

　それでもアルフラッドが辛抱強く声をかけてくれたおかげで、徐々に意識は覚醒していく。

「……っ、大変……！」

　ここはクレーモンスの邸ではなく、宿泊先の部屋で、朝食の時間は決められている。

　ようやくそこまで思い至ったノウは、慌てて起きようとするが、アルフラッドがやんわり止めた。

「支度をする時間くらいはあるから、ゆっくりで」

　以前急いで痛みを訴えたことを覚えているのだろう。

　気遣いに感謝しながら、変に捻らない気をつけて身体を起こす。

　いつもより少し急いで着替えをすれば、十分間に合う時間帯だ。

　ヒセラを呼ぶ必要もないだろうと、アルフラッドがいなくなってから身なりを整えていく。

　おかげで、食堂に行っても食事がない事態は避けられた。

　ヒセラたちと一緒に食事をすませて、十分に休んだあと、贅沢な朝風呂を満喫する。

　早朝に掃除がされたのだろう、片方はびっくりするほど綺麗な色で、温度も高かった。

　同じお湯とは思えないが、それだけ中に色々な成分が含まれている証拠でもある。

　面白いなと眺めながら昨夜よりもう少し長めに入り、外へ出るとアルフラッドがいた。

「おや、あんたたち、温泉はどうだい？」

　そこへちょうど女将が通りかかったので挨拶をする。

「とても気持ちいいです、独り占めは贅沢ですけど、気兼ねせずに入れてありがたいですし……」

　ノウの言葉に、彼女は少し同情する顔つきになった。

　けれど一瞬後には明るいものにもどしてしまう。

「そのために貸し切りをつくったからいいんだよ」

　村の人間は傷病者に慣れているので、傷がひどい者が入浴しにきてもなんとも思わない。

　公共浴場であっても同じことなのだが、本人が自分の姿を見せたがらなかったり、申しわけないとなかなか入れないことがあったのだという。

　宿の大浴場ならまだ似たような者が多い分抵抗が少ないようだが、それでも……という者もいた。

　だから女将は値は張るが、周囲を気にせず存分に湯治できるようこの宿を開いたのだそうだ。

「当分予約客もこないから、遠慮せずに使っとくれ」

　豪快な笑顔につられながら、それなら、と考えていたことを口にする。

「あの、桶をひとつ、お借りしてもいいですか？」

　くみ置きの桶はいくつもある。

　湯冷まし用だが、今のところひとつくらい減ってもさほど困らなそうだ。

　お湯の熱さに慣れてきたら、使わなくてもすむだろう。

　ノウの言葉に、女将はなんだそんなことか、とあっさり許可をくれた。

　なんでも目にも効果があるらしく、桶を持っていって洗う者もいるそうだ。

　感謝を告げてから中へとって返し、真新しい温泉を入れてもどってくる。

「俺が持っていこう」

　なみなみ入れたためだろう、アルフラッドが桶を持ち、ノウは代わりに手ぬぐいを二人分運ぶことになった。

「……しかし、なにに使うんだ？」

　ヒセラたちとは別行動にしたので、そのまま部屋へもどる。

　うっかり蹴飛ばさないようにと、窓際に桶を置くと、ノウは鞄の奥底から小さな包みをとりだした。

　厳重に包んだそれを開けて──アルフラッドが怪訝そうな顔になる。

　それもそのはず、大切そうに出してきたそこにあったのは、何本もの釘だったからだ。

　ノウは釘を、迷うことなく桶の中に放りこんでいく。

「実験をしてみたくて、邸のかたに頼んで分けてもらったんです」

　ここへくるにあたり、事前に言われていたのだ。錆びるものはなるべく持ちこまないように──と。

　温泉には強い酸性があるため、金属がすぐに錆びてしまうのだ。

　そのためアルフラッドもいつもの剣は置いてきている。

　だが丸腰でというわけにはいかないので、武装自体はしているらしい。

　元々着飾らないノウなので、荷物にさほどの変化はなかったが、逆に、どれほど錆びるのか興味がわいた。

　そこで邸の修繕などをしている者に声をかけて、使わない釘をもらってきたのだ。

「一日に一本ずつとりだして、変化を見てみたいと思います」

　村中に硫黄の匂いが充満しているので、外へ出しても錆びてしまうだろうが、そんなに厳密でなくてもいい。

　ただ、どれほどのものか実感してみたいだけだ。

「勉強熱心だな……」

　ノートに開始した今日の日付をまず書き記すと、アルフラッドがしみじみ呟いた。

「ただの好奇心です、あとは……」

　続けて荷物からひっぱりだしたのは、紐で繋いだ指輪だ。

「……はじめて見たな？」

「はい、身につけたことはありませんから」

　この指輪は母が渡してきたもののひとつだ。

　年代物で手入れもされておらず、くたびれた印象がある銀の指輪。

　──おそらく、祖母のものだったのだろう。

　ノウにとってはなんの思い入れもないもので、かといって処分もできず、なんとなくとっておいた。

　普段はあまり装飾品を身につけないし、ジェレミアによっていくつか購入されたので、わざわざこれをつける必要もない。

　そもそもサイズも合っていないし、デザインにも心引かれていない。

　首からかけてみるが、服装とはあまり合わないので、服の下に隠してしまう。

　服数枚くらいなら、あまり変化はないだろう。

「身につけているとどれくらい錆びるのか……も、実験してみたくて」

　しかし、悪くするとわかっていて、ジェレミアからのアクセサリーを使う気にはなれなかった。

　頼めばそのために用意もしてくれただろうが、それも心苦しく、この指輪を思い出したのだ。

　銀でできていて幸いだった、金では変化がないからだ。

「富裕層を呼びこむとなると、ああいうかたがたは着飾りたがりますから」

　ざっと調べたが、どの程度錆びるかという情報は少なかった。

　本気で療養にくる者が着飾るわけはないからだろう。

　だが、上流階級の人間となれば、そうもいかない。

　しかしお気にいりの装飾品が見るも無惨な姿になるのなら、滞在したくないと思うかもしれない。

　その時は金や他の石を薦めればなんとかなるかもしれないが、そのためにも情報がほしい。

「……なんだかんだで仕事になってないか？」

　ノウの話を聞いたアルフラッドは、苦笑いをする。

　たしかに、興味も大きいが仕事といえばそうかもしれない。

「まあ、無理のない範囲なら構わないが……実験のためにも、散歩に行くか」

　ほら、とごく自然に手を伸ばされる。

　気恥ずかしさを感じつつも、誘惑には勝てず、ノウはそっと自分の手を重ねた。

　ちょっと短くてすみません……

　次回は遅くとも金曜日、頑張れたら火曜日も投稿したいです。