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狭い寝台

　しばらくヒセラと喋っていると、二人がもどってきたので、彼女は夫と共に部屋へもどっていった。

　大浴場は言葉どおりかなり広く満足したらしい。

「空いている時間を聞けばノウも入れるんじゃないか？」

　時間帯によって男湯と女湯を分けているそうで、今回の宿泊客は女性が少ない。

　貸し切りを使用しているようなら、たしかに大浴場も使えそうだ。

　正直興味はあるが、万一誰か入ってきたらと思うと、のんびり浸かれそうにない。

　ひとまず保留にして、朝慌てないようにと今のうちにできることをしておく。

　アルフラッドの分とまとめて洗濯物を袋に入れて、わかりやすいところに置く。

　これを出せば、宿が回収して洗って返してくれるわけだ。

「移動で疲れているだろうから、すぐ休んだほうがいいな」

　あまり自覚はないのだが、起きていてもすることもない。

　そうですねとうなずいて、寝台のほうに移動して、あ、と声を上げてしまった。

　配置されていたのは、一人用のベッドが二つだったからだ。

　考えてみれば、誰もが夫婦でくるわけではない。同僚や親子だってあるだろう。

　だから寝台が一人用なのは当然のことなのだが、今までずっとアルフラッドと一緒に眠っていたため、ここでもそうなると頭から信じていた。

　けれどこの大きさでは、二人で眠るには狭いだろう。

　傷病兵を受け入れていた過去があるからか、療養のためだからか、寝台は長身の彼でも問題なく横たわれそうではあるのだが、一人用には変わりない。

　もともとは一人で眠っていたのに、なんとも贅沢になったものだ。

　自分自身に苦笑いしそうになりながら、アルフラッドにどちらで眠るか問いかけようと顔を見る。

「……ノウ、狭くなるが、一緒に寝ないか？」

　先に喋りはじめたアルフラッドの言葉に、言うつもりの言葉が溶けて消えた。

　二つ返事でうなずきかけたが、それではいけないと思い返す。

「でも、フラッド様がつらくないですか？」

「は？　なんで知っ……」

「だって、いつもより狭いベッドですから、わたしがお邪魔したら窮屈でしょう？」

「あ……あー……いや、それは、問題ない。野営の時は寝袋だし、詰めこんで寝たこともあるからな」

　馬車の中で一晩過ごすことになり、足の踏み場がないこともあったという。

　寒さに耐えるための措置でもあったのだが、そのあたりは伏せたのでノウは気づかない。

　身体を折り曲げたまま寝たこともあるというが、流石にさせたいとは思わない。

「いつもみたいに眠る分には、問題ないぞ」

　だから大丈夫だ、と断言するので、それなら、とお邪魔することにした。

　シーツの洗濯も毎日ではないため、日ごとに寝台を変えればちょうどいいだろうとも言われた。

　べつにノウはそこまで神経質ではないし、実家でも毎日交換できなかったくらいだから、気にしないのだが。

　いつものように腕の中に抱きこまれるが、普段とは違う匂いがする。

　ラベンダーの香りはすっかり消えて、代わりに硫黄の残り香がしてくるばかりだ。

「温泉はどうだった？」

「とても気持ちよかったです」

　低い声に問いかけられて、すなおに答えると、よかった、と安堵しているようだった。

　独特の匂いがあるからと気にしていたらしい。

「なんだかいつもより……暖かい気がします」

　いわく、筋肉のせいでアルフラッドはわりと暖かいほうだが、ふれた肌はいつもより熱い。

　思わずシャツ越しに腕にふれてみてしまう。

　アルフラッドは楽しそうに笑いながら、疑問に答えてくれた。

「温泉のおかげだろうな、普通の風呂より暖まる」

「そうなのですね」

　どういう理屈かはわからないが、おかげで邸より寒いはずなのにあまり感じない。

「フラッド様は暑くありませんか？」

　ヒセラの言っていたことを思いだして、急に心配になった。

　ノウにはちょうどいいが、となると彼には違うのではないだろうか。

「心配しなくていい、薄いものを着ているしな」

　それにわざと、掛け布をノウのほうにずらしてもある。

　だからアルフラッドには少し風が入るが、ノウには感じられないはずだ。

　体感温度の違いは昔から知っていたし、彼女には口が裂けても言えないが、共寝する機会を逃すわけにはいかないと、そのあたりはばっちり対策ずみなのだ。

　下心にまったく気づいていないノウは、無邪気に喜んで暖かい胸もとに顔を寄せる。

　ぽかぽかしていて、とても気持ちがいいから無意識だった。

「……明日から、なにをしたら、いいんでしょうか」

　仕事とはいってもあってないようなものだ。

「のんびりするのが仕事のようなものだが……俺もノウも、苦手なところだな」

　そういう意味では似たもの同士かもしれない。

「とりあえず、一日三回くらい温泉に入るといいんじゃないか？」

「そんなにですか？」

　食後に休んでから入れば、それだけで結構な時間を使う。

　しかし、いくら自然に沸いてくるとはいえ、頻繁すぎるのではないだろうか。

　だが、驚くノウに対し、アルフラッドはここでは自然なことだと説明してくれた。

　村の住人のためにつくられた共同浴場はほぼ一日中入れるのだが、一日二度以上入る村人が多いという。

　井戸端会議の代わりに、温泉に浸かりながら世間話に花が咲くらしい。

　余程の疾患がないかぎり、何度入っても悪影響はないそうで、むしろ傷の治療なら、回数を多くしたほうがいいのだとか。

　何度入ろうと料金に変化はないし、貸し切りだから遠慮せずに使うほうが、むしろ宿も喜ぶだろうと言われた。

「なにせ、いらなくてもどんどん沸いてくるからな、使ったほうが得だろう」

　源泉を惜しみなく使えるのはいいことだが、多すぎても困るらしい。

　真水にも混じっているため、生活する面でも大変なのだ。

　おかげで虫が少ないが、育てられる作物にも制限が出たりする。

　なにごとも一長一短というわけだ。

「朝食時間はずらせないから、食べてから一風呂浴びて、昼食を挟んで散歩して……昼寝でもすればあっというまだろう」

「とても贅沢ですね……」

　たしかに一日すごせるが、結局なにもしていないのと同じだ。

「お互い休暇を過ごす練習だと思おう」

　笑いながらそう言われて、つられて笑みを浮かべてしまう。

　正直、躊躇いはあるが、ジェレミアはノウに休んでほしくてこの提案をしたはずだ。

　年が明ければ喪も明ける、そうなれば、今のように邸に引きこもってばかりもいられない。

　社交シーズンに都へ行くかどうかはわからないが、行くにしろ留守番にしろ、することはたくさんあるだろう。

　休むことを頑張るというのもおかしな話だが、今しかできないのだ。

　こうしてアルフラッドと気楽に過ごせる機会も減るかもしれない。

　貴族の自覚に乏しい二人だが、領主とその妻として動く時にはそうも言えない。

　以前なら申しわけなくて隣に立つことを悩んだが、今は違う。

　堂々と立てるとは言えないが、誰かに隣を譲りたいとも思えない。

　だから、つとめはきちんと果たしたい。

　せめてまわりの者から、領主の妻として及第点だと認められたい。

　けれど今は、そういうことを考えずに、二人きりを満喫したかった。

「散歩は……一緒にしてくれますか？」

　問いかけると、当然だろうと返ってくる。

　間髪入れずに答えてくれて、そのことがとても嬉しい。

「俺もほとんど知らないからな、二人で探検しよう」

「はい。たのしみ……です」

　常より高い体温のせいか、どんどん眠気が強くなってきた。

　眠っていいぞ、という心地よい声にうなずいて、おやすみなさいと舌っ足らずに呟いて、眠りに落ちた。

　なにがつらいと勘違いしたのかって話。