傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

三：領地での日々

一夜明けて

　予想どおりだなというのが、ノウの最初の感想だった。

　微熱と倦怠感、この程度なら昔はよくあることだ。

　考えてみると、この邸にきてからは、あまり調子を崩していない。

　訓練のおかげなのか、気分的に穏やかだからか、両方だろうか……ととりとめなく考える。

「……ですから、そんなに心配しなくても」

　目を覚ませば心配そうなアルフラッドの顔があって、ついで自分の体調を自覚したのだ。

「いや、するだろう、普通」

「大丈夫ですよ、思ったより軽いですし……」

　少し無理をすれば動くこともできそうなくらいだ。

　だからノウにとっては、そこまでおおごとではないという認識なのだが、アルフラッドは違うらしい。

　額に手を当てられると、熱があるからもあってか、心地よく感じる。

「たしかに微熱だが……医者は呼ぶし、いいと言われるまで動き回らないように」

　すぐにヒセラを呼ぶと、入れ違いに部屋を出て行く。

「……少し、過保護ではないでしょうか……」

「まあ、ああいうひとからすると、我々はすっごく弱くみえちゃうんですよね～」

　困ってしまってついこぼすと、ヒセラも苦笑いをした。

　体格もよく、頑丈そのもののアルフラッドやヒセラの夫からすると、すぐ壊れそうで恐いらしい。

　象と蟻まではいかないが、そんな感じなのだという。

　ばかにしているわけではないし、そう簡単にどうこうならないとわかっていても……なんだそうだ。

　ヒセラは過保護、という部分には同意してくれたものの、熱があることには違いないからと、動くことは許してくれなかった。

　そうこうしているうちに医者がやってきて、助手によって少し汗をかいた服を替えてもらう。

　診察の結果は軽い風邪で、安静にしていればすぐ治るとのことだった。

　ノウの感じたとおりだったのでほっとしたが、医者からも無理は駄目だと念を押されてしまう。

　機能訓練は勿論休みになり、軽い読み物だけだと資料の類いも近くから没収される。

　どうやってみんなを説得しようか悩んでいると、ジェレミアと朝の鍛錬を終えたアルフラッドがやってきて、昨夜のように食事の席を用意してくれた。

　いつもより量は少ないながらも、食欲はそれなりにあるノウを見て、二人は安心したらしい。

「俺は今日、外せない用事があるから行かなきゃならないんだが……」

　執務服に着替えたアルフラッドが寝室にもどってきたのだが、眉を下げてしまっている。

　正直、アルフラッドがいないのは心細くはある。

　特になにをするわけでなくとも、いるかいないかで大違いだ。

　実際部屋でおとなしくしているしかないので、仕事でいなくても問題はない。

　ちょっとした風邪と領主の仕事、どちらをとるかなんてわかりきっている。

　頭では理解していても、寂しいという感情は別ものだ。

「あの……行かないでほしいとは言えませんけれど、はやく帰ってきてほしいとは……思います」

　だから、すなおに気持ちを伝えることにした。

「……そうか、わかった。なるべく急ぐな」

　アルフラッドは嬉しそうに笑って、ノウの頭をなでてくれる。

「我儘すぎではありませんか？」

　怒られるとは考えなかったが、褒められたことでもないと自覚していた。

　だから喜ぶばかりの反応に、少々驚いたのは事実だ。

「言う分にはかまわないだろう？　叶えられることならそうするし、できないならできないと言うだけだ」

　なんてことないようにアルフラッドが答える。たしかに彼なら、そのあたりははっきりしそうだ。

　それより、ノウが自分の意思を伝えてくれたことをよしとしてくれている。

　今は急ぎの仕事もあまりないから、そう遅くならないだろうと言い残して、出かけていった。

　玄関まで送れなかったのが不満なので、はやく治してしまおうとおとなしくすることに決めた。

　日中はジェレミアがついていてくれるということなので、ノウの私室に移動する。

　夫婦の寝室はベッドがメインだし、いくら白い結婚とはいえ、そこに義母を入れるのは少し憚られたのだ。

「勝手にしているから、気にせず眠りなさいね」

　あれこれと資料らしきものを持ちこんだジェレミアは、小さな机をベッドの側に寄せて作業をはじめた。

　ちょうどいいので、実家への手紙を書くのだという。

　そのわりに本やらが多いのは、果樹に関しての質問やらを一緒にしたためるかららしい。

　地形や気候の差によって、同じ品種でも味や質が変わることがある。

　そのあたりの研究について、しょっちゅうやりとりしているらしい。

　小気味よいペンの走る音と、ジェレミアの整った横顔眺めながら、自身も本をめくっていたのだが、いつしか眠ってしまった。

　一方、職場に到着したアルフラッドは、せっせと書類を捌いていた。

　酒が領地の特産品だが、それだけでは人々は生きていけない。

　自分たちが食べる食料が収穫できるこの時期は、なかなかに忙しい。

　冬にむけて犯罪の抑制や、貯蓄の確認など、することはいくらも出てくる。

　それでも一時期より犯罪件数は減ったし、治安もよくなっている。

　領主になりたてのころよりコツもつかめてきたから、まごつくことも減ってきた。

　順調に業務を片づけて、昼休憩の時間になる。

　アルフラッドは軍時代が長かったので、食堂での昼食になんのためらいもない。

　ジェレミアもそうだったので、食堂の者も慣れていて、就任当時に多少ざわついた程度だ。

　ただ、同じ席だと緊張するので、と言われて、料理は同じだが別室で食べることになったけれど。

「──昨日はオーヘン家に行くという話でしたが」

　別室で食事をとるのは、アルフラッドに近い者たちばかりだ。

　食べはじめてすぐにカーツが話しはじめ、他の者も耳をそばだてているのを感じた。

　まあ、気になるのは当然だろう。

　彼らはオーヘン家を追い落とすのに一役買ったくらいで、快く思っていない。

　しかし、アルフラッドより長くこの地にいるので、簡単に排除できないこともわかっているのだ。

「ああ、行ってきた、で、不愉快なことが起きた」

　やはりな、とその場の誰もが思った。

　朝から彼の気配はどこか尖っていて、けれど真面目に書類にむかっていた。

　これは急いで帰りたいなにかがあるのだろうな、という予測は簡単だった。

　たとえ苛立っていても、決して周囲に当たり散らしたりしないあたりは流石だが、愚痴すら言ってくれないのも部下としてはさみしいものだ。

　切りこんだカーツに、他の部下が尊敬の眼差しをむけている。

「まあ、あの家に行って気分よく帰れるとは思えませんが……何があったんです？」

「離れた隙に、ノウが川に落ちた」

「は！？」

　簡潔な説明に、一気に場がざわめいた。

　嫌味を言われただとか程度と思ったら、予想以上の事実が飛びだしたのだ。

　いくらなんでも説明が足りなすぎると思ったのだろう、アルフラッドは続けてあらましを話してくれた。

　文書の類いを補佐している部下は、まだノウに直接会っていない。

　だから思い入れもあまりないだろうが、それでも川に落ちたと聞けば痛ましげな顔になる。

　共に旅をしたカーツにとっては、心配の二文字ではとても表せない。

　水難事故で怪我をした過去があるのだ、どれほど恐怖を感じたことだろう。

「……それでも、仕事を優先すると言ったら、当然だと送りだしてくれた」

　きまじめな性格の彼女なら、さもありなんだ。

　アルフラッドだって、いてくれと頼まれて突然休む性格でもない。

　ジェレミアに代理を頼める状況であったとしてもだ。

「わかりました、急ぎのもの以外はなるべく後日に回しましょう」

　アルフラッドの机上にはたくさんの書類がある。

　だが実は、緊急性の高いもの、領主みずからの判が必要なものだけに絞ると、結構減るのだ。

　ただ、普段はこれも勉強だと手を出さないでいるので、多くなってしまっているだけで。

　こういう時くらいは、甘やかしてもいいだろう。

「……すまない、ありがとう」

「それなら、さっさとはじめますか」

　てきぱきと食器を片づけ、執務室にもどろうとする部下たちに、アルフラッドが目を細めて礼を告げる。

　当然ですよ、と返す彼らは実力でここにいる者たちばかりだ。

　領主に対しての忠誠心は高いし、恩も感じている。

　なにごともなければさほどかからず終わるはずだが、そうはいかないだろうな、と思いつつ、カーツも席を立った。