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落ちる

　解説を挟みつつ一行は館の中を歩き、ぐるりと一周した。

「地下には倉庫と別に、武器防具を陳列しているんです」

　一見するとわからない入口を教えるということは、敵対しないという表現か、とアルフラッドは考える。

　しかしそこで、今までわりとおとなしかった娘が口を開いた。

「私、あんなおそろしいところ、行きたくないです」

　甘ったるい声を出して、あからさまに嫌そうな顔をする。

　どうやら本心からのようだ、それも無理はないだろう。

　昔の使われかたからしても、女子供に見せたい場所ではない。

　いくら改築して綺麗になったといっても、いわれを知っていれば敬遠する。

「ね、ノウ様もそう思いますよね？」

「え？　ええと……」

　同意を求められたノウは、少々返答に困ってしまう。

　地下の部屋、となれば、牢獄か拷問部屋かというところだろう。

　血なまぐさいものは見たくないが、今は展示するための部屋のようだし、客人を招くのなら、綺麗にしてあるはずだ。

　昔の武器などには興味があるので、ついていくつもりだったのだが、そう答えづらくなってしまった。

「外に行きましょう、秘密の庭をつくってもらったんです。男性は立ち入り禁止なので、お父様も中を知らないんですよ」

　腕をとられて、ね？　と誘いを受ける。

　娘のためだけの庭とは、流石大きな敷地を持っているだけある。

　正直、興味はあるが、そうなるとアルフラッドと離れることになる。

　どうしたものかと悩んだが、ここであまり断るのも場の雰囲気を悪くしてしまうだろう。

　敷地から出るわけでもないし、娘と一緒なら問題が起きることもないはずだ。

「アルフラッド様、行ってきてもよろしいですか？」

　長身を見上げて問いかけると、予想以上にすぐさまうなずいてくれた。

「あまり歩くようなら、程々にな」

　口にする気遣いは疲労に対してのものだけだ。

　ダントたちの手前ということもあるだろうが、表情からはそれ以上の心配は見てとれない。

　ということは、彼も大きな懸念はないと判断しているのだろうと判断できた。

　娘──シャールに案内を頼むと、彼女はいそいそと歩きはじめる。

　いくつもある出口のひとつから外へ出て、右へ左へと曲がりくねる道を行く。

　直線距離にすればたいしたことはないのだろうが、生け垣や植樹によって目を誤魔化しているのだろう。

　かと思うと開けた場所に花壇をしつらえていたりと、庭にもかなりの手がかけられている。

　もう少し邸にもこういうしかけが必要だろうか、と眺めながら歩くと、ほどなく背の高い生け垣で覆われた一角にたどりついた。

　入口には瀟洒だがしっかりしたつくりで、きちんと鍵もかかっている。

　これはたしかに、入りこむのは難しそうだ。

　シャールは得意げな顔で花の飾りがついた鍵をとりだすと、入口の施錠を解く。

「さあ、どうぞ！」

　自信満々といった様子で示され、中へ入ってみると、思った以上に広かった。

　庭のあちこちから水音がしていたが、どうやら各所に人工的な川をつくっているらしい。

　ここにもその一部が流れてきているらしく、奥からはせせらぎが聞こえている。

　薔薇などが植えられた庭園内には小さいながらもガゼポがあり、白いガーデンテーブルとチェアも置いてある。

　数が少ないことからして、本当にかぎられた人数だけを招くのだろう。

　そのためだけというにはかなり大袈裟なつくりだが、エリジャのところも娘には甘いと聞いたので、一般的な父親の姿としては正しいのかもしれない。

　今は秋なのでいくつかの花は見られないが、盛りの時期はさぞかし豪華に映ることだろう。

「この川もね、魚もいるのよ！」

　こっちよと誘われて嫌とも言えず、近づいてみる。

　それなりの深さがあるのだろう、綺麗な水の流れの中に、小魚が泳いでいるのが確認できた。

　心地いい場所だと思うべきなのだろうが、過去の事故のことがあるため、あまり長時間いたくない。

　だが、令嬢は知らないのか、お気に入りなのか、動く気配はなかった。

「ところでノウ様、私、聞いてみたいことがあるんです」

「──あ、はい？」

　どうしても川が気になってしまい、返答に遅れが出てしまった。

　慌てて声を出したのだが、それを令嬢は許可ととったらしい。

「ノウ様には傷があるんですよね？　見せてくれませんか？」

「────え」

　今、彼女はなんと言っただろうか。

　正確に聞いたつもりだったが、ほとんど初対面の人間にしていい問いかけではないので、間違いかと疑ってしまう。

「あのアルフラッド様を射止めた傷なのでしょう？　どんなものか見てみたくって」

　さらに言葉を重ねる少女はいっそ無邪気なほどで、驚く自分がおかしいのかと迷うほど。

　しかも、傷があったから結婚できたのだろうと言われたわけで、それも事実の一部ではあるが、流石に失礼ではないか。

　少女は答えないノウの態度をどう感じたのか、当然のように腕を伸ばしてきた。

　すぐに距離をとると、あからさまに不愉快そうな表情になる。

「女同士ですし、他にだれもいないんだから、いいじゃないですか」

　ちょっとくらい、と拗ねる姿にぞっとする。

　彼女はノウの傷についてどれだけ知っているのだろうか。

　いや、知っていてもいなくても、常識的に考えれば、こんな頼みごとはマナー違反にすぎる。

「……お目にかけるようなものではありませんから」

　きつい言葉で断るべきなのだろうが、どうしても躊躇われてしまう。

　結局やんわりとした言葉になってしまったが、少女は引く気もないらしい。

　根負けしたのはノウで、渋々ドレスの袖口をめくっていく。

　緩めのつくりになっているので、そうすれば上腕にいくらか走っている傷痕が見えるからだ。

「まあ、本当に傷があるのね」

　それを見た令嬢の発言に、疑われていたことを知る。

　アルフラッドと結婚したいがために、傷を偽造したと思われているのだろうか。

　都から離れているために、ノウの噂を知らないのなら、無理もないことではあるが、気分のいいものではない。

「……でも、たいしたことないじゃないですか」

「腕は……幸い、この程度ですみましたから」

　すぐに袖を直して呟くと、令嬢の目が輝いた。

　失言に気づいた時にはもう遅く、彼女は再びノウに近づいてくる。

「ということは、もっと酷い部分があるのね？　見せて！」

　この少女は、どうしてそんなことを言うのだろう。

　執拗に見たがる理由がわからなくて、恐怖とともに混乱する。

　エリジャたちだってそんなことはしなかった。

　腕の傷を見せてしまった時には、全員から謝られて、逆に恐縮したくらいだ。

　だのに目の前の娘は、まるで絶好の玩具を見つけたように、楽しそうにノウを追い詰めていく。

「どうして、そんなに……」

　気づけば川の近くまで移動しており、逃げ道がなくなってしまう。

　前には令嬢、後ろは水──たいした大きさではないが、ノウの中に存在する恐怖心は、川と令嬢によって最高潮に達していた。

「だって私は婚約者になれなかったのよ」

　忌々しげに呟く彼女は、じとりとノウを睨んでくる。

「家柄も、見た目だって文句なしのはずよ、それなのに──なら、理由を知りたいじゃない？」

　みずからが婚約者候補から落とされたわけが欲しいという。

　だがそんなもの、なにを聞いても本人が納得しなければ無意味なことだ。

　彼女はそれを、ノウの傷に見いだそうとしている。

　だからこそ、逆に「些細な傷」では認められないのだろう。

　同情されるようなひどいなにかがあるから、自分ではなくノウが選ばれた──そう思わせるなにかが欲しいと。

　ようやく彼女の感情は理解できたが、ではどうすればおさめられるのかはわからない。

「いいから、見せなさいよ──！」

　伸びてきた手をなんとかかわしたが、その衝撃で胸に留めていたカメオが外れてしまった。

　貴重品な上に壊れやすいものだ、落下したらまず割れてしまうだろう。

　いけない、とほとんど無意識に足を動かし、どうにか手にとるまではよかったのだが──

「あ──」

　ずるり、と靴が滑った。

　川の近くには小石が敷いてあり、水に濡れていたのだろう。

　遠くに甲高い鳥の声を聞きつつ、ノウは呆気ないほどあっさり、川の中に落ちていった。

　案の定な展開ですがお約束ですよね。