傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

三：領地での日々

義母との時間

　朝の訓練を終えて、朝食の時間にはジェレミアも起きてきた。

　すぐには姿勢も直らず注意されたが、続けていれば大丈夫と言われたことを信じるしかない。

　あらかた食事が終わったところで、アルフラッドがジェレミアを見た。

「そろそろ休みをとろうと思うんですが、どうですかね」

　アルフラッドの言葉に、彼女は遅いくらいよ、と呟いた。

　彼女のほうも気にしていたらしく、そろそろ言おうと思っていたらしい。

「明日でもいいわよ、こっちは特に急ぐものはないから」

　とんとん拍子に話は進み、どうやら早々に休みになるようだ。

　ノウの予定はどうとでもなるので、いつでも異論はない。

　そんなわけであっさりと明日の休日が決定した。

「行ってみたい場所でも考えておいてくれ」

　アルフラッドはそう言い置いて仕事に出て行った。

　と言われても、街のことは地図でしか知らない。

　そもそも自分の意思で外出したことがないので、なにも浮かんでこない。

「ノウ、明日のことだけど、あれのことだからお忍びで行く気よね？」

　アルフラッドを見送り、玄関近くの場所に腰かけるよう促されると、第一声がそれだった。

　流石によくわかっているなと思いつつ、はい、とうなずく。

　それ自体に文句はないらしく、表情はいつもどおりだが、服は？　と問うてきた。

「あ……はい、それをお義母様に相談したくて」

　ノウの手持ちでも品は問題ないが、都で買ったものなので、こちらとは感じが違ってしまう。

　目立ってしまうことは避けたいので、となると、変装用の衣装が必要になる。

　アルフラッドはそのあたりを言及していなかった。

「あれに女性の服についてどうこうは期待できないものね……買物に行く者に頼んでおくわ」

「ありがとうございます、お手数かけますが、よろしくお願いします」

　これで服装の心配はなくなった、あとはお金の問題だが、ノウの私財はないので、アルフラッドに頼むしかないだろう。

　そもそも街の平均がわからないし、買い物をしたこともないから、その練習からになるが。

「午後に昨日の続きを少しするけど、あとはのんびりしたらいいわ。明日は連れ回されるでしょうから」

　街中はどうしても徒歩で移動することになる。

　まだまだ体力もなく、歩きかたも直っていないから、たしかに大変そうだ。

　机にすわっての勉強なら大丈夫だろうと思ったが、ジェレミアは認めてくれなかった。

　立ち去る姿を見送って、思わずため息をついてしまう。

「……はやく教わらなければ、いつまで経っても役に立てないのに……」

　ジェレミアは二言目には無理をするなと、あまり色々させてくれない。

　やはり、こんな自分だから期待されていないのだろうか。

　しょんぼりとうなだれていると、目の前に影が落ちた。

　顔を上げると、そこにいたのはメイド長だった。

「今から独り言を呟かせていただきます」

　やおら言い放たれてきょとんとするが、独白なら「はい」とも言えず、うなずくだけにしておく。

　メイド長は視線を外すと、ゆっくり話しはじめた。

「ジェレミア様のご子息……ジェフ様が亡くなられた原因は、肺炎によるものです」

　予想外の内容に驚いたが、口は挟むことはしないでおく。

　今まで誰も、彼のことは喋らなかった。

　邸の中に痕跡もなく、ただ、生前使っていた部屋だけがそのまま残っているだけだ。

　ノウはその部屋に入ったことはないし、多分今後も、自分から入ることはないだろう。

「ですが、亡くなるほどに悪化したのは……過労があったと、医師の話です」

　彼はとても心優しい青年だったという。

　物心つくころには、すでに父は身体を壊し、ベッドの上にいることが多かった。

　そのため領地の采配は、ほとんど母がとりしきっていた。

　そんな母を見ていた彼は、よく勉学に励み、早々に政務の手伝いも願いでた。

　視察にも出かけたし、街の様子を見に行くこともあり、領主より好かれていたのではないか、というほどだ。

　彼が領主になれば、この地は安泰だと、誰もが思っていた──それなのに。

「症状は一気に悪化し、そのまま……」

　若く健康な身だから、すぐによくなると安心していたのに。

「我々の前では、いつもご自分を律しておられます。ですが……無理をしている者がいると、誰であろうと休ませたがるようになりました」

　息子みたいになってほしくないという思いからだろう。

「死ななければ明日でも明後日でも続きができるから、と……」

　それは、掛け値なしにジェレミアの本音なのだろう。

　だからノウにも無理をするなと再三言ってくる。

　能力を低く見ているからとか、そういう理由ではなく、彼女が抱える恐怖心から。

　ノウの場合、根を詰めかねないので、使用人一同、ちょうどいいと考えているのだが、そこは伏せておく。

「……無理は、しないようにします」

　メイド長の話を聞いて、ノウは誰にともなく呟いた。

　そんな話を聞いてしまったら、ジェレミアにしつこく頼みこむわけにはいかない。

　嫌われているわけでも、無能と思われているわけでもなさそうなら、ひとまず安心でもあるし。

　ノウの言葉にメイド長はほっとした顔になり、退出していった。

「……心の喪が明けるのは、難しそうですね」

　ヒセラとナディに声をかけると、そうですね、とうなずかれた。

　ジェレミアの責任ではないが、きっと彼女はそう感じていることだろう。

　自分が気づいて無理をさせなければ──と。

「少しでもお義母様の気が楽になるお手伝いができればいいけれど」

　とてもよくしてくれているのだ、簡単に立ち直れるものではないし、きっと一生引きずるだろうが、そればかりというのも悲しい。

「それなら～アルフラッド様の次でいいので、いっしょの時間をすごしてください～あ、勉強以外でですよ～」

　息子ということもあったし、ジェレミアもジェフも仕事熱心だったため、休日を共に過ごすことがほとんどなかったらしい。

　となれば、そのことを後悔しているだろうことは、想像に難くない。

「……ど、どういうことをすればいいのかしら」

　なにせ親子の関係が薄かったので、普通がまったくわからない。

　おろおろとナディを見ると、大丈夫ですよ、と微笑まれた。

「ジェレミア様も娘と過ごしたことはないわけですから、お二人で試行錯誤すればいいんです」

「あ……そういえば、そうですね」

　弟しかいなかったというし、結婚前から仕事と果樹園に夢中だったというから、あちらもノウと似たり寄ったりの経験値だ。

　そう思えば、少し気が楽になってくる。

「一緒の部屋にいても～おなじことをする義務はないですし、そのへんからでどうでしょう～？」

　幸いというかなんというか、ジェレミアは日当たりのいい部屋でのんびりしているという。

　そこなら広いので、お邪魔してなにかしていても、鬱陶しいことはないだろう。

　喋らなければ、なにかしなければ、とつい考えてしまうが、そうしなくてもいいと言われて、そうなのか、と驚きつつも納得する自分もいた。

　アルフラッドと旅をしていた時も、会話のない時間はあったが、少しも苦ではなかった。

　むしろ、自分のもの以外の生活音が聞こえてくるのが、新鮮で嬉しくすらあった。

　ジェレミアが気にしないようなもの、と考えて、部屋から刺繍のための諸々を持ってくる。

　サンルームに到着すると、ドアは開け放たれており、爽やかな風が吹いていた。

「あの、お義母様、ここで刺繍をしてもいいですか？」

　彼女からもらった裁縫箱を抱えながら問いかけると、勿論よ、と快諾される。

　会話はできるが、近すぎない距離のソファに腰かけると、前のテーブルに道具と布を広げていく。

　そろそろ、アルフラッド用の匂い袋に着手しようと思っているのだ。

　黒っぽい色の生地を選び、糸は少し華やかな黄色などを置いていく。

　剣の刺繍図案を写す手つきも、大分慣れたものだ。

「──私は、そういうちまちました作業が好きじゃなくて」

　興味深げに眺めていたジェレミアが、ぽつりと呟く。

　だから嫁入り道具として持ちこまれたものの、使われることなくしまいこまれたのだろう。

　その代わり、品種改良だなんだと走り回ったり、領内を見るほうが性に合っていたわけだ。

　貴族の令嬢としてはどうかと言われるのだろうが、好きなことを貫く姿勢は、ノウには羨ましい。

「できあがったものはいいと思うけど……あなたも、よくできるわね」

「少しずつできあがっていくのは、楽しいです」

「……果樹ならそう思えるけど、刺繍は無理だわ」

　うんざりした様子のジェレミアに、失礼だと思いつつ少しだけ笑ってしまう。

「もしよかったら、お義母様にもつくっていいですか？」

　練習にもなるし、よくしてくれているお礼というにはささやかだが、気持ちを贈りたい。

　ノウの言葉に、勿論よ、とジェレミアがうなずいた。

「じゃあ、どの生地がいいか選んでください」

　刺繍はノウができる範囲になるので、こちらで選ぶが、柄の好みがわからないので聞くほうがいい。

　ヒセラによって残りの生地も運ばれて、ジェレミアが真剣に選んでいく。

　こんなふうに誰かとのんびりすごす日がくるなんて、想像もしなかった。

　ジェレミアが選んだ生地を大切により分けながら、あとで彼女に似合う図案を探す時間を楽しみにするのだった。