傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

三：領地での日々

一方、領主は

　アルフラッド目線です。

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「……カーツ、ちょっと相談があるんだが」

　領主の執務室、さしあたっての書類が片づき、昼休みでも、という雰囲気になったころ。

　アルフラッドからの言葉に、カーツはなんですか、と顔を上げた。

　都から帰って少し、カーツが正式に領主補佐に任命された。

　もともと誰かつけようという話になっていたのだが、アルフラッドがいらないと言って逃げていたので、なかなか決まらなかったのだ。

　都へ行くとなると一人では無理だということで、商会に長く勤め、領主との橋渡しもしていたカーツに白羽の矢が立った。

　長旅を共にして、うまくいくようならそのまま補佐に回る、という、いわば試験期間だったわけだ。

「ほとんど仕事の話じゃないんだが、妻帯者の意見を聞きたくて……」

　歯切れの悪い様子と単語から、これは奥方絡みだなと判断していたが、当たりのようだ。

　妻帯者、という言葉を聞いて、他の部下たちも聞く体勢になった。

　興味半分、主の顔が真剣なので、心配半分といったところだろう。

「ノウのドレスを仕立てることになって、デザインの中に気に入ったものがあったと言うんだが、それが首の空いたドレスなんだ」

「……夜会服なら当然じゃないですか？」

「そうなんだが……子供のころの事故の時に、首を絞められた記憶があるらしく、傷はないものの晒すのが恐いらしいんだ」

「…………」

　からかうような微笑ましい表情をしていた面々も、一気に顔を険しくした。

　ここにいる者たちは、勿論ノウの怪我のことは知っている。

　詳細は伏せているものの、上半身の半分近くに傷痕がある、という話は周知の事実ともなっている。

　知らない人間がノウに余計な質問をしないために、敢えてある程度知らせる方法をとったのだ。

　アルフラッドの本意ではなかったが、いつでも自分がそばにいるわけではないので、やむを得なかった。

「人前で着る自信はないが、つい頼んでしまった、と申し訳なく言われてな……なにか、少しでもできればいいんだが」

　トラウマを克服できれば、もう少し色々な服を着ることができる。

　年ごろの女性なのだし、遠慮せずにたくさん頼んでくれてもいいのに、ノウはそれをしない。

　難しいとはわかっているが、言うばかりでなにもしないでいるのも嫌なのだ。

「……え、いや、そんなに悩むことじゃないですよね？」

　頭を抱えるアルフラッドに、妻帯者たちは呆れた調子で声をかける。

「なにか案があるのか？」

　ぱっと顔を上げた彼に、一同はなんとなく互いの顔を見やり、代表してカーツが口を開く。

「ネックレスを贈ればいいだけの話でしょう」

　うんうん、と部下たちもうなずいている。

　そもそも夜会服のデザインに露出があるのは、装飾品を見せるためでもある。

　代々伝わるもの歴史を自慢するだとか、貴重な石を購入できる財力を示すとか。

「なるほど、じゃあ帰ったらメイドに……」

「いや、そうじゃなく」

　思わずといった調子で部下が即座に指摘する。

　カーツもため息を我慢しながら諭しにかかることにした。

「あなたが選んで贈るから、お守り代わりになるんですよ。人任せじゃ意味がないでしょう」

　勿論、すぐに外出できるようになるとは思えない。

　だが夫からの装飾品を身につけていれば、心強くなるだろう。

　そのためには、アルフラッド自身が選ばなければ駄目だ。

　カーツの指摘に、彼はしかし……と口ごもる。

「俺はそういうのには詳しくないぞ」

　どこからどう見ても美形なのに、この朴念仁さはどうなのかと嘆きたくなるが、男所帯の軍にいればこんなものなのだろう。

　父親のようになりたくない、という感情もあるかもしれないので、あまり強くは言えない。

　普通の男性であれば大問題だが、よくも悪くも彼は貴族だ。

「デザイナーの店は知っているんでしょう？　そこへ行けばいいんですよ」

　貴族のデザイナーとなれば、ドレスだけでなく、装飾品も合わせて考えているはずだ。

　だから店に行って用件を話せば、ドレスに似合う候補を見繕ってくれるだろう。

　その中からアルフラッドが選べば、問題は解決だ。

「よくできてるものだな」

「……いや、普通です」

　感心するアルフラッドに疲労感を覚えてしまう。

　まあ、一度言えばあとは大丈夫だろうし、聞いてくれてよかったとも思う。

　カーツは手もとの書類を確認しつつ、午後の予定を思い返す。

　特に重要なものはないし、訪問予定の相手も領主みずからである必要はない。

「善は急げです、これから行ってきていいですよ。急ぎの仕事もありませんから」

　昨日の今日なら十分間に合うだろうが、早いほうがいいにこしたことはない。

　ここ数日真面目に働いたおかげで、大分余裕もできてきた。

　本当なら二人で選ばせたいところだが、ノウの性格を考えると難しいだろう。

　アルフラッドは少し悩んだようだが、ついでに街を見てくればいいでしょう、と他の部下の言葉に納得したらしい。

　行くデザイナーの店名をカーツに伝えると、すぐさま執務室を出て行った。

　残った面々はそれをにこやかに見送り、カーツは留守の間の仕事の割り振りを考えることにした。

　途中で外出したものの、デキる部下のおかげで、途中抜けたわりに仕事は問題なく終わり、このところと同じ時間に帰宅できた。

　カーツを補佐に、と言われた時は、正直面倒だと思ったが、こうしてみるとずいぶん楽だと感じる。

　もっとはやくに承諾していればよかったかもしれない。

　そんなふうに思いながら玄関の大扉を開けると、いつものようにノウが出迎えてくれた。

　邸にきてからはまだ数日だが、旅の間も一緒だったので、すっかり馴染んでしまっている。

「お帰りなさい、フラッド様」

　すっかり慣れてきたらしい愛称で呼ばれるのも心地いい。

　ただいま、と返して着替えをすませると、夕食までの間にジェレミアと書斎へ行く。

「今日は午後から、ノウにちょっと仕事をしてもらったわ」

「……もう、ですか？」

　数日は休ませるということで意見は一致していたはずだ。

　覚えず尖った声が出そうになり、慌てて落ちつかせる、ジェレミアがわけもなく行動するはずがない。

「仕事を頼まれないのは、信用されていないから、と悩みはじめているようだったから」

　ため息まじりの言葉に納得しつつも、眉間に皺が寄ってしまう。

　誰も急かすような真似はしていないし、むしろ休むよう配慮しているはずだ。

　けれどノウにとっては、それも逆に居心地が悪いのだろう。

　役に立とうとしなくても、誰も追いだしたりしないのだが、長年にわたったものはなかなか変えられない。

「それでとりあえず、過去のものを検算してもらってみたのだけど」

　思った以上に優秀だったわ、との評価に、そうだろうと思う。

　自己評価は低いが、真面目に努力していたからと、両親からの圧力の結果だろう。

　由緒ある家のために、家の中だけの収支といっても、かなりの規模がある。

　古い邸だから修繕も必要だし、別邸はずいぶん浪費してくれるし、代々の品々の保持もしなくてはならない。

　それらの経費を、ミスなく計算しきり、疑問点を質問してきたという。

　ついでに領内の有力者の話などもはじめたという。

　社交をさせるのは先になるが、情報は得ていて損はない。

「ただ、あまり根を詰めさせたくないから……庭を任せようかと思って」

「庭、ですか？」

　今ひとつ意味がわからず、鸚鵡返ししてしまう。

　そういえばハーブを植えたいと申し出たと聞いたが、そのことだろうか。

「庭は手を入れていないから」

　貴族の庭というのは、通常もっと花が植えてあったり、ちょっとした休憩所があったりするらしい。

　言われてみれば、都でノウと話した庭も、あちこち趣向が凝っていたし、かつての仕事で赴いた先もそうだった。

　それに比べるとこの邸は、手入れはしてあるがそれだけだ。

　ジェレミアはそういったことに興味がなかったので、古くからあって使えるものだけ残しているが、新しく建てたりはしていない。

　花もいちいち手配することはなく、庭師が独断で多少植えているだけだ。

「ハーブだって見た目のいいものはあるし、花の配置なんかもやってもらえばって」

　庭の全体的なつくりを決めてもらおう、ということだと納得する。

　勿論ノウがすべてやるわけではなく、庭師と相談しつつ、ということになるだろう。

　実際の作業は庭師や大工が行うから、彼女自身の負担は少ない。

　一手に任されてプレッシャーを感じるかもしれないが、幸い邸の庭師は熟練者ばかりだ。

　少なくとも、今の殺風景な状況より悪化することはないだろう。

「あなたといい、俺は恵まれてますね」

「……なに、突然」

　しみじみ呟くと、ジェレミアが微妙な表情になった。

　いつも感謝の念はあるつもりだが、このところはさらにそれを感じるようになった。

　これもノウのおかげだろうか。

　アルフラッドは笑って誤魔化すと、領地に関する話に切り替えた。

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　領主頑張る、って題名は流石にひどいと思ったので……