傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

二：初の長旅

眠れない夜

　とりあえず、いつもどおりに着替えをすませたが、どうしたものかと立ちつくしてしまう。

　寝台はひとつで、いつも泊まっていた場所ならソファもあったりもしたが、この部屋にはない。

　つまり眠れそうな場所は寝台しかない状態だ。

「当然、君はベッドで眠るように」

　同じく着替えたアルフラッドは、きっぱりと言い放つ。

　床の上で眠ったことは流石にないが、今の体調でそんなことをすれば、まず悪化するだろう。

　とはいえ、わかりましたとすなおにうなずくわけにもいかない。

「アルフラッド様はどこで眠るんですか？」

　半ば予想はつきつつも、はっきりさせたくて問いかければ、なんてことない様子だ。

「床だな」

　用意はしてあるのだと、野宿の時に使うという寝袋を床に敷いてみせた。

　ナディが馬車で使用しているのも同じものだという。

　あまり厚地には見えない、ナディもこれで毎晩眠っているというのなら、なんだか申しわけなくなってくる。

　軍時代で慣れているから問題ないということだろうが、アルフラッドを床に寝かせて、のうのうと寝台を占領するなど無理な話だ。

「君が気にするのはわかるが、流石にこれは譲れない」

「でも……寝台は広いですし……」

　アルフラッドが嫌でなければ、一緒に眠ってもいいのではないだろうか。

　寝相が悪くて迷惑をかけることもないと思うし。

　だが、彼は真面目な顔のまま首をふる。

「駄目だ」

　短いけれど、確固たる意思が感じられて、反論ができなくなってしまう。

「……そうですよね、わたしと一緒なんて、お嫌ですよね」

　たとえ眠るだけだとしても、対外的には夫婦であっても。

　当たり前なのに、このところの待遇のよさに、すっかり勘違いしていた。

　自嘲気味に苦笑いすると、違う、と再び短く断言される。

「君と一緒が嫌だからとか、そういうわけじゃない」

　それから、どう言うべきか悩んだらしく、数秒口ごもる。

　けれどその間も、視線はまっすぐそらさない。

「……君は見られたくないから、眠る時もそういう服なんだろう？」

　やがて、いくらか口ごもりながら指摘されて、改めて自分の服装を見直す。

　首もとまでボタンをしめた上に、袖口にもボタンのあるきっちりした夜着。

　丈は長く膝下まである上に、男性用のズボン下まで穿いている。

　普通女性は身につけないものなので、見えないようにしているが、欠かしたことはない。

　それもこれも、意識していない時に自分で傷を見ないためで、今は加えて他者に見られないためだ。

　今まで、アルフラッドはこの服装について言及したことはない。

　思い返せば最初の日の夜、物言いたげだったが、それだけだ。

「一緒に眠れば、なにかの弾みで見てしまうかもしれない。俺はそれをしたくない」

　──つまり今までずっと、察して黙っていてくれたのだと、唐突に気がついた。

　敢えて口にすることはなくとも気にかけていたのだろう。

　疎まれたわけではなく、むしろその逆なのだとわかり、勘違いした自分が恥ずかしくなる。

「そこまで気遣っていただいているとは知らずに……すみま……あ、ええと、ありがとうございます」

　慌てて謝罪から感謝に切りかえて、ほんのりと頬を染める。

　疑いの眼差しなど欠片もない様子に、今度はアルフラッドが居心地の悪い思いをすることになった。

　勿論、ノウに話したことは偽りのない本音だが、今はそれだけではない。

　戦闘のあとはどうしても気が昂ぶってしまう。

　自制できるようにはなっているが、それでもいつもより理性の手綱が緩くなっているのは認められる。

　その状態で、ノウと一緒に眠った場合、間違いが起きないとは断言できないのだ。

　所詮男などそんなものだと思っているので、ことこういう案件に関して、アルフラッドは自分自身も信用していない。

　そうでなくても同衾なんて駄目だと思っているが、特に今夜は避けたかった。

「──まあ、どうしても、というなら、実力行使に出てくれ」

　できないとわかっていることを呟くが、ほんの少し、それを望む心も存在する。

　茶化すことで奥底へ沈めると、アルフラッドはてきぱきと床に寝る支度を整えてしまう。

　そして、ノウが声を発する前に、ごろりと横たわってしまった。

　こうなってしまえば、非力な彼女に彼を移動させることなど、正攻法では無理な話だ。

　ノウも最初から勝ち目のない挑戦をする度胸はないらしく、困惑の表情のまま動けなくなる。

　やがて根負けしたらしく、失礼しますと断って、部屋の大きな灯りを消した。

　小さな灯りを頼りに寝台へもどり、蝋燭も吹き消せば、室内は真っ暗になる。

　訓練などしていないノウには、気配など察せられない。

　だから、まるで一人でいるような感じになり、途端に不安が押し寄せてきた。

　かといって、いるかどうかを声に出すなんて子供みたいで、するわけにはいかないと戒める。

　とにかく寝てしまおうとぎゅっと目を閉じた。

　身体は疲れ果てているので、すぐに眠れると思ったのだが、目を閉じても脳裏に昼間の光景が蘇ってしまう。

　自分たちに襲いかかってきた鏃の鈍い輝きが、記憶の中ではひどく鮮明で鋭くて。

　うとうとすると矢が迫ってくる夢を見てしまい、眠れなくなってしまった。

　これ以上迷惑はかけられないと必死に息を殺すのだが、暗い室内は恐怖を増すことはあれど、落ちつかせてはくれない。

「あ、の……アルフラッド様」

　どうにか我慢しようとしたが不可能だと判断し、おそるおそる声を発した。

「眠れないか？」

　ほんの小さな声だったが、すぐにはっきりしたいらえがくる。

「はい。──すみません……」

　謝るなと言われていたが、今回ばかりは申しわけなくて、意識する間もなくすべり落ちる。

　わずかな衣擦れの音がして数秒後、消していた蝋燭の明かりが灯された。

　それだけで安心して、ほっと重たい息をついてしまう。

　アルフラッドは毛布を肩にかけた状態で、寝台そばの床にすわりこむ。

　ノウも位置をずらして、彼の顔が近く見えるようにした。

「謝らなくていい、昼間は恐かっただろうから、当然だ」

　驚いた様子がないことからしても、予測の範囲内だったのだろう。

　あの戦いぶりからしても、辺境警備の過去もあるのだから、対人戦闘の経験はそれなりにあるはずだ。

　そして、それに巻きこまれた住民の保護も、おそらく。

　となれば対応がわかるのも、なんら不思議ではない。

　血を見せればもっと混乱するだろうから、と鞘から出さずに、なるべく素早く片づけたアルフラッドだったが、治安の保たれている場所でしか生活したことのないノウには、十分すぎる衝撃だった。

「眠くなるまで話でもするか」

　わざとだろう、明るく声をかけてくれる。

　多少睡眠時間が削られても、横になっているだけでも負担は減る。

　アルフラッドは一度の徹夜程度でどうこうならないので、気軽な態度を崩さない。

「とはいえ寝物語には詳しくないから、なんの話にするか……」

　童話のたぐいは聞かなかったんだ、と白状される。

　彼の母は就寝前の絵本の読み聞かせをしたかったらしいが、彼女のもとへ「返却」された時には、アルフラッドは絵本のいる年齢ではなくなっていた。

　弟が生まれるまでは跡取りとして、早い段階から教育を受けていたし、寝室も一人部屋だった。

　ノウもそういう記憶はないので似たようなものだが、こちらは趣味で何冊か読んだことがある。

　ただ、実家の本棚には存在しなかったので、使用人や家庭教師に借りたりしたのだが。

「どうせなら昼間とは違う話題がいいと思うんだが、浮かばないものだな」

　真剣に悩む様子はどこか微笑ましい。

　べつに同じようなことでもいいと思う反面、夜中、小さな灯りだけをつけてこっそり──というのは、たしかにいつもと違うことをしたくなる。

　なにかなにかと考えて──いっそのこと、と思いつく。

「あの、でしたら……聞いてもいいでしょうか」

　不謹慎だろうかと悩んだが、彼からの答えを聞けば、この恐怖心も克服できるかもしれない。

　先を促すアルフラッドに、意を決して訊ねた。

「アルフラッド様は、あの時、恐くなかったんですか？」