傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

二：初の長旅

馬車でのすごしかた

　翌日目を覚ますと、ノウはゆっくり身体を起こした。

　特に身体の異常も感じられないので、問題はなさそうだ。

　時刻は使用人たちが起きだすころ、べつに寝ていてもいいのだが、手伝ううちに癖がついてしまった。

　もう一度眠る気にもならないしとベッドから降りて、そういえばシーツはどうするのだろうかと考える。

　洗濯を考えれば剥いでおいたほうがいいと思うのだが。

　──と、衝立に遮られた奥から音がした。

「起こしたか？」

　寝起きとは思えないほど、アルフラッドの声はしっかりしている。

「いいえ、いつもこれくらいに起きますから」

「……早くないか？」

　お互い様ではないかと言いかけたが、彼は軍人だったのだから、それも当然かもしれない。

　護衛の者は夜勤などもあるというし、実家も少ないとはいえそういう者がいた。

　彼らのための夜食づくりを手伝ったこともある。

「昔から、あまり寝るほうではないので。でも、大丈夫ですよ」

　眠りは浅いほうだし、睡眠時間も長くない。

　だが、慣れているので困ったことはないし、問題なく活動もできる。

　旅のせいではないことを告げたが、そうかと答えた声は納得しきっていないようだ。

「だが、起きたならちょうどいい、もうすぐナディがくるはずだから」

　連絡でもしたのかと驚いたが、もともと時間を決めていたらしい。

　ノックの音より前に入室の許可を出すアルフラッドは、気配で察しているらしいが、足音もしなかったのでノウには手品のように感じられる。

　言葉どおり少しすると、きちんと着替えをすませたナディが入ってきた。

「おはようございます……ノウ様も起きてるんですか？」

「おはよう、ああ、だからあとは頼む」

「了解しました」

　やはり気配かなにかで起きているかもわかるらしい。

　自分にもできるようになるだろうか、とちょっとだけ興味がわいてしまう。

　必要最低限の会話をすませると、ノウ、とアルフラッドが呼びかけてきた。

「支度はゆっくりでいいから」

　寝起きの姿を見ないようにという配慮だろう、始終衝立ごしの会話だった。

　はい、と返答すると、アルフラッドは隣の部屋へ行く。

　着替えなどもそちらですませるのだという。

「ノウ様、そちらに行っても大丈夫ですか？」

　ナディの問いに、どうしようかと少し悩む。

　まだ寝間着のままだが、見られても困るものではない。

　だが、着替えを手伝ってもらう必要はないし、必要なものも自分でそろえられる。

「ええと……少し待っていてください、着替えてしまいますから」

「ああ、もともと待機のつもりだったので、急がなくていいですよ」

　まさかノウがここまで早起きだと思っていなかったそうで、アルフラッドと交代したあとは、起きるまで待つ予定だったという。

　たしかに普通の貴族なら、寝ているかもしれないので、驚かれたのも納得する。

「軽い運動をしてから朝食なので、のんびりで十分間に合いますから」

「運動？」

　着替えつつ、待たせたら申しわけないとノウが気にすると、なんてことないように答えられる。

　軍時代の習慣が抜けないのと、健康のためと、アルフラッドは毎朝運動をしているのだという。

　それは領地にいても、旅の間も同じで、今ごろ部下と一緒に下で汗を流しているだろうとのことだった。

　宿の敷地内で派手なことをすると警戒されてしまうので、簡単な運動だけだが、領地や野宿の時には戦闘訓練も行うという。

　腕が鈍らないように、ということらしい。

「……わたしもやろうかしら」

　きちんとした運動をしたことはほとんどない。

　怪我のこともあるし、両親はそんなことに気を遣ってはくれなかった。

　家のことを手伝っていたので、じっとしているばかりではなかったが、アルフラッドたちに比べればしていないも同然だろう。

「運動することはいいことだと思いますけど……アレに混じるのはオススメしません」

　衝立を挟んでの会話でも、ナディの渋い声から表情が察せられた。

　軍にいたくらいだし、軽いと言っても素人には厳しいのだろうと納得する。

　ナディが言いたかったのは体育会系で鬱陶しい上に、時々子供のような競い合いをはじめる連中と一緒にさせたくない、というものだったのだが。

「お待たせ、改めて、おはようございます」

　そんな会話をしているうちに着替えがすんだので、顔を出す。

「おはようございます……」

　ノウの姿を見たナディは一瞬きょとんとしたが、すぐに礼を返す。

「ポプリ、ありがとうございました、枕元に置いておいたら、馬車の中じゃないみたいで」

　嬉しそうに報告してくれると、お世辞半分でも嬉しくなる。

　馬車の中でいくら一人で気楽と言っても、宿泊するためのものではないのだから、少しでも気分がよくなればなによりだ。

「よかった」

　心からそう呟いて、一緒に荷物をまとめていく。

　一人でやってもよかったのだが、手伝わせてくださいと頼まれれば無碍にはできなかった。

　中味を少し入れかえたかったので、正直たすかるところもあったし。

　荷造りを終えてしばらくすると、アルフラッドが帰ってきた。

　着替えをすませた彼は、ほんの少しで荷物を押しこんだらしく、すぐに食堂へ行くことになる。

「ずいぶん手早いですね」

　階段を降りながら言葉にすると、隣についた彼は、そうか？　と首をかしげる。

　手を貸してもらうほどではないので断ったが、万一に備えてだと半歩先を歩いているから、少しだけいつもより身長差が少ない。

「男なんてこんなものだろう。身支度を整える暇がない時もあるしな」

　さらりと告げられる言葉の節々に、彼が平和とは真逆の場所にいたことを知らせてくる。

　ノウには想像もつかない話だし、語る調子も重苦しくないから、まるで小説の中のようだ。

　食堂での朝食は夜と同じく一人ずつで、ノウにとってはかなりの量だったため、半分以上がアルフラッドの胃に吸収されることになった。

　やたらと心配されたが、朝はいつもこうだと説明して、どうにか納得してもらう。

　食事が終われば、カーツによって支払いがすまされ、昨日と同じ馬車に乗りこむ。

　あとから乗ってきたアルフラッドは、片手にいくつもの菓子袋を携えていた。

　それをノウのほうに置いて、うん、とうなずく。

　どうやら、朝食が少なかったからとわざわざ買ったらしい。

　日持ちのする焼き菓子ばかりのようだし、厚意を無にするつもりはない。

「ありがとうございます」

「ああ、俺も食べるしな」

「甘いものもお好きなんですか？」

　ふと問いかけると、それなりに、と返事があった。

「母がよくつくってくれたし、仕事中は勿論、訓練中もそうそう食べられなかったからな」

　国境沿いの任務などもあったというから、緊迫した時に甘味などは難しいだろう。

　場所柄買えるところばかりでもなかっただろうし。

「あの……お母様の話題が出たところで、お願いがあるのですが」

　馬車が進みはじめてしばらく、地図を見ていたノウは、思い切って声をかけた。

　本を読んでいたアルフラッドが顔を上げて、目だけで続きを促してくる。

「よければ、もう少し聞かせてくださいませんか？　お母様と過ごした日々のこととか」

「それは……俺は構わないが」

「では、ぜひ」

　最初は領地のことを教えてもらおうと思ったのだが、アルフラッドに断られてしまったのだ。

　教えられるほど自分も詳しくないというのが一点、領地に行けば嫌でも勉強することになるのだから、今はいいだろう、と。

　アルフラッドなりの気遣いだということはわかったが、会話がまったくないのも寂しいものだ。

　たった数日で、書類上とはいえ結婚を決めたが、双方とも互いのことはほとんど知らない。

　馬車の中は、知らない部分を埋める絶好の機会だと思うのだ。

　ノウから話せる面白い話はほとんどないが、アルフラッドの母の話なら、きっと楽しい話がたくさんあるだろう。

　彼は母親との記憶を大切にしている。それなら、それをきちんと知っておきたい。

　ノウの熱心な様子に、アルフラッドは嬉しそうにしつつも、僅かに寂しげに眉を寄せた。

「話せるのは、正直、嬉しい。……邸の者にはしづらいからな」

　慎重に選ばれた言葉に、あ、と声を漏らす。

　彼の母は邸から追いだされた人間だ。

　しかも今は、後妻である義理の母がいる。

　となると前妻の話題が出しづらいのは当然のことだ。

「俺は話がうまくないから、わかりにくかったら言ってくれ。……そもそもどこから話したものか」

　前置きをしてから、うーん、と首を捻る。

　そんな姿は少し子供のようで微笑ましい。

「では、アルフラッド様がお母様と一緒に暮らしはじめたころから、お願いできますか？」

　離ればなれの間は楽しい記憶ではなかっただろうから、そこは省いてしまえばいい。

　ノウの提案に、ぱっと表情を輝かせたアルフラッドは、ゆっくりと思い出を語りはじめた。