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はじめての宿

　ノウは再び紙をめくり、大街道の部分を開く。

　さっき昼食をとった場所を見つけ、そこから指で道をたどっていくことにした。

「今日はどこまで行く予定ですか？」

　大街道に沿って宿場町はいくつも存在するし、中には大きな街もある。

　そのうちのどこが到着予定なのか問うと、再びアルフラッドの指が伸びてきて、ここだと示す。

　そこは、まだ先のほうにある、中規模の宿場町のようだった。

「……ああ、君に聞くことがもう一つあったんだ」

　思い出したように呟かれて、顔を上げると、複雑そうに眉をひそめていた。

　あまり言いたくないことなのかと首をかしげると、宿についてなんだが、とはじまる。

　伯爵一行として動いていないので、宿泊は貴族の屋敷に邪魔をすることはなく、普通の宿を使うらしい。

　カーツの説明とも合っているし、不思議はない。問題があるとすれば、外泊をしたことがないので、どうすればいいかわからないことくらいだ。

「ナディさんに教えてもらえば、普通……っぽく、できますか？」

　自分の行動のなにが貴族然としているかは、よくわからない。

　しかし、街の宿を使うとなると、不自然な言動をすれば怪しまれてしまう。

　結果、迷惑をかけるのは避けたいところだ。

　ナディに面倒をかけるのは心苦しいが、手ほどきを受けるしかないだろう。

「ああ、それは大丈夫だと思うが……そうではなくて、部屋割りのことだ」

「部屋割り？」

　わけがわからず鸚鵡返しすると、アルフラッドはふーっと息を吐いてから話しはじめた。

　今後宿泊する宿は、決して安宿ではないが、それでも街中にある建物だ。

　比較的高価な部類には入るが、旅の商人が利用してもおかしくない程度を選ぶ予定だという。

　貴族の屋敷ならば、護衛の者が多く配置されているし、客人に万一があっては困るから、十分な配慮がされる。

　街の宿屋も、なにかあれば信用問題に関わるので、最低限のことはしているが、それでも名も知らぬ者が他に大勢宿泊している状態だ。

「……だから、悪いが君を一人にはできない」

　女性が一人で泊まっているとなると、よからぬ輩が侵入してくる可能性がある。

　若くて金のありそうな身の上なら、なおさらだ。

　小遣いをせびる程度ならまだいいが、金品狙いや──乱暴をすることもある。

　という部分は敢えて言わなかったので、ノウにはぼんやりとしか通じなかったが、それでも十分に納得できた。

「ということで……」

　しばらく言葉が途切れたが、ここには二人しかいないので、誰かが会話に混じることはない。

　アルフラッドはやがて観念したらしく、表情を改めた。

「俺かナディ、どちらと同室になるか、選んでくれないか」

　勿論寝台は別にする、と言い添えられて、少し考える。

　アルフラッドは書類上の夫だから、同室になっても不自然はない。

　ナディは同性だから、これも自然な配置だ。

　彼女の護衛の腕は、アルフラッドが保証してくれているので、女性二人でも問題ないのだろう。

　どうしよう、と悩んだのはわずかだった。

「……アルフラッド様は、わたしが同室でも、よろしいのですか？」

　ノウとしては、ナディと同室になるのは避けたかった。

　それは彼女が嫌だからではなくて、同室になれば、必然的に彼女はノウの世話をしなくてはならなくなる。

　護衛としてつき従っているというのに、メイドのような仕事をさせるのは気が咎めてしまう。

　同性なのだから、と周囲も考えるだろうし、それが彼女の重荷になりそうだ。

　その点、アルフラッドは男性だから、着替えなどは手伝いようもないし、なにか言われても性差を理由にすれば断りやすい。

　ノウは自分に魅力があると思っていないので、男性と同室になっても危険だとか、そういった考えには至れない。

「俺は……まあ、構わないが」

　返答に、アルフラッドのほうが内心焦ったのだが、なんとか表情には出さずにおく。

「でしたら、…………ご一緒させてください」

　すみませんが、と口にしかけて、急いで言葉を変更する。

　理由について続ければ、なるほど、と納得した声が聞こえた。

「設備に関してくらいなら、俺でも教えられるから、君が心配するほどナディに迷惑はかからないと思うぞ」

「それなら安心です」

　大体の宿のつくりだとか、それに付随して軍時代は野宿が多かったことなどを聞いていれば、時間はあっという間にすぎていく。

　いくらか日が傾いてきたか、というころに、目指す街に到着した。

　無理をすれば進めるが、門限を越えてしまって野宿になってはいけないから、ということらしい。

　少し手前からカーツが乗ってきたので、宿の部屋割りについて話す二人に対し、聞き役に徹する。

　予約をとっているわけではないが、おおよその時間が決まった時点で一人が先行し、手配をするので泊まれないことはまずないという。

　ただ、宿泊状況によって多少宿のランクが上下するというが、ノウは眠れればどこでも異論はない。

　流石に床で寝たことはないですけれど、と冗談のつもりで呟いたのに、誰も笑わないどころか安心されたのは少し解せなかったが。

　そんなこんなで街に到着し、門を抜ければぐっと馬車の速度は落ちる。

　やがて停まり、アルフラッドに手をとられて降りれば、そこには少し大きめの館、といった風情の建物があった。

　ここが今日の宿、ということなのだろう。

　見た感じは清潔そうだし、建物もしっかりしたものだ。

　先行した者が手配ずみだというので、アルフラッドに案内されるまま、中へ入っていく。

　一階は受付と、その奥は誰でも使用可能な食堂、さらに先はその他の設備らしい。

　客室は二階から上で、階段の前には一応簡単な見張りがついている。

　だが、いちいち名簿を確認するわけでもないので、簡単に入ることができそうだ。

　たしかにこれでは、備えておくに越したことはない。

　泊まるのは最上階の奥のほうの部屋で、両隣にカーツたちが泊まり、アルフラッドとノウはまんなかになるという。

　隣から侵入されることのないように、ということらしい。

「俺は宿の設備を見てくるから、ノウは休んでいるといい」

　アルフラッドはそう言い残し、荷物だけを置いてナディと入れかわって出ていく。

「……設備？」

「職業病みたいなものですね、万一の移動経路とか、調べておかないと落ちつかないんです」

　ナディの説明に、なるほど、と納得する。

　ノウには思い至らないことだが、危険もある仕事に長くいたからこそなのだろう。

　すわるよう促されて腰を落ちつけると、ナディがお茶を用意してくれた。

「ありがとうございます」

　礼を言い、同席はと渋る彼女を説き伏せて二人で着席してお茶を飲む。

　昼食の時は一緒だったのだから、今さらだと粘ったのが功を奏したようだ。

　一口飲んで、ぱちぱちとまばたきを繰り返す。

「……おいしい。ナディさんはお茶を淹れるのが上手なんですね」

「ああ、あたしも副隊長……アルフラッド様と同じ部隊にいたので」

「え、そうだったんですか」

　つまり、リーと名乗った青年とも一緒だったということだ。

　昼の話の上官のもとにいたから、ナディもひととおりこなせるようになったのだろう。

「わたしはあまり上手じゃないので、教えてもらいたいくらいです」

　淹れかたは覚えたのだが、性格のせいだろうか、慎重すぎて時間がかかってしまうのだ。

　そのせいで渋くなりやすく、お世辞にもおいしいとは言いがたい。

　ノウの言葉に、いいですけど……と呟いたのち、

「あの、あたし相手に敬語はやめてください。そんなふうに喋られたこと、ないですし……」

　心底困った顔で言われてしまった。

　しかし、自分より年上相手だと、なかなかうまくいきそうにない。

　努力すると約束したところで、アルフラッドが帰ってきた。

　こっそりサブキャラの名前を変更しています。