傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

一：都にて

彼女をとりまく様々

　アルフラッド視点

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　御者が門番とやりとりをし、やがて扉を開けられる。

　そのまま通ろうとしたが、その前に門番が近づいてきた。

　どうしたのかと窓から様子を見ると、真剣な表情でこちらを見ていた。

　一度馬車を止めて扉を開けると、門番は素早く寄ってくる。そこに敵意や殺意はない。

「不作法は承知ですが、これを。お嬢様からです」

　声を潜めて、さっと紙切れを渡すと、なにもなかったかのように横に並ぶ。

　アルフラッドもすぐさま扉を閉めると、御者へ、怪しまれない程度にゆっくり進むよう頼んだ。

　紙はごく簡素で装飾もない便箋一枚で、そこには几帳面で綺麗な文字が並んでいた。

『アルフラッド様へ

　こういう形をとってしまい申しわけございません。

　もしも今後、なにか打ち合わせする必要がありましたら、お手数ですが書面か、使用人に伝えてください。

　邸で二人きりになることは、おそらく難しいと思いますので……

　使用人の皆は信頼できる者ばかりです。

　手紙も、アルフラッド様からのものは、両親に見せず直接渡すよう頼んであります。

　少しでもそちらが怪しまれないよう、万全の注意を払います。　　ノウ』

　彼女の筆跡は知らないが、間違いはないだろう。なにより、偽る理由がない。

　小窓を開けて、側を歩いている門番に声をかける。

「わざわざすまないな」

「いえ、お嬢様から聞きました、使用人は皆、あなたがたの味方です」

　その声に偽りはないように思えた。

　怪しまれないよう目線は進行方向をむいたままだが、真剣な顔をしている。

「──なるほど、彼女がきちんと育ったのは、君たちがいてくれたからか、ありがとう」

　両親から役に立つ時だけ使われ、それ以外罵倒されていたにしては、彼女はひねたところが少ない。

　自己評価は低いものの、話を聞いた上で考えれば、想像以上にまともなほうだ。

　間違いなく、使用人のかれらや家庭教師の接しかたのおかげだろう。

　となれば、感謝を告げるのは当たり前だ、しかし意外だったのか、門番は驚いたらしく声を詰まらせ、

「いえ、我々は……たいしたことはできていません」

　やや苦々しげに呟いたあと、ですから、と言葉が続いた。

「あなたが本当にお嬢様を救ってくれるのであれば、なんでもします」

　先日訪問した時は、どこか刺々しい目線を送られたのだが、それも納得だ。

　ちょうどいいと言い放って妻にしたいと告げれば、ろくでもない両親と同類と見なされる。

　だからかれらは、アルフラッドを敵だと認識していたのだろう。

　それが、ノウによって説得されたから、ここまで態度が急変したというわけだ。

　勿論、まだ疑う者もいるだろうが、少なくとも門番の彼は、アルフラッドが礼を口にしたことで、評価を改めてくれたらしい。

「今は伝言より、彼女についている使用人に話を聞きたいが、可能だろうか？」

「……一番近い存在ならいますので、帰りに話せるよう取りはからいます」

　問いかければ、少しの間の後、含みを持った返答があった。

　気にはなったが、話が聞けるならとりあえず問題はないし、大分停車場が近づいている。

　急いでもう一度礼を述べるころ、ちょうど馬車が到着した。

　扉の外には、男爵夫妻とノウが並んで待っている。

　よし、と一つ息をついてから、アルフラッドは表情を引きしめた。

　先日も通された部屋に招かれ、異なる茶器で違う茶葉が出される。

　銘柄はわからないが、味はたしかなので、素直に称賛した。

　室内のしつらえといい、茶器の選択といい、どれもよく選んでいる。

　主張しすぎることはないが、記憶には残る──男爵そのもののようだ。

　これが性根の芯から同じであれば、好感を持つのだが、ノウへの態度を知っていると、どうにも居心地が悪い。

　だがアルフラッドはそんな様子をおくびにも出さず、穏やかな態度を心がけた。

「支度は進んでいますか？」

　一通りの社交辞令を終えて問いかけると、ええ、と男爵のうなずきが返ってくる。

「家具は揃えて下さるということでしたので、甘えさせて頂きますから、順調ですよ」

　あまり男爵家から持ちだすと、あとでごねられるかもしれないと思ったので、大きなものはなくてもいい、無駄に金もかけなくていい、と念を押して手紙に書いたのだが、素直に受けとめてもらえたらしい。

　旅行用の衣類は、直しに一日程度かかるらしいが、それくらいなら想定内だ。

　旅なのだから華美でなくていい、と告げたものの、どの程度か少々不安はあるが、こればかりは確認しようがない。

　細々したものばかりだからと、おおよその量を告げられて、それなら荷馬車に入るだろうと算段をつける。

「よかったです。馬車がもう一台必要になると、正直厄介ですからね」

　実際にはまったく構わないのだが、ノウに対して余力を割きたくないという印象をつけるため、口にしておく。

　男爵もそうでしょう、と同意するのだから、血の繋がりはどうしたのかと思うほどだ。

　こんな態度でいたらなにか言われそうなものだが、酷い傷痕というのはよほど免罪符になるらしい。

「──ああ、それと聞き忘れていましたが、使用人は何人ほどになりますか？」

　貴族は通常、身の回りのことはあまりしないものだ。

　男爵家ということもあって、なにからなにまで、とはないだろうが、着替えなどは当然誰かついているだろう。

　それに、見知らぬ地へ行くのだから、慣れた使用人を連れて行くのは当然と言える。

　アルフラッドはノウ専属のメイドがいないことを知らないので、ごく普通の問いかけだったのだが、

「それなのですが……我が家はぎりぎりの人数で回しておりまして、そちらへ出すのは難しいのです」

「……では、誰が彼女の面倒を見るんです？」

　覚えず低くなった声は、一人で放りだすつもりか、という憤りのためだ。

　だが、男爵には厄介を押しつける気か、という怒りに聞こえたらしい。

　なだめるような笑みを浮かべて、大丈夫です、と太鼓判を押す。

「娘は傷を見られたくないからと、基本的なことは一人でできますから、旅の間は問題ないです」

　つまり着替えも、その他諸々も、日常的に彼女にやらせていたということだ。

　流石に家事はやらせていないだろうが、そのあたりは確認しようと気にとめておく。

　つまり、彼女付きの侍女がいないという事実に思い至り、そこまで放置なのかと苛立ちが増す。

　だから門番は言葉を濁したのだろう。言いづらかったに違いない。

「本当に大丈夫なんですか？」

　嘘であってくれたほうがいいと内心で思うが、ええ、という自信を持った答えしか戻ってこない。

　夜会となれば化粧や髪結いもあるので、流石に一人では無理だが、そうでなければ問題ないという。

　ノウのほうを見やると、意図的だろう無表情で、小さくうなずいてみせた。

「お父様の仰るとおりです。ご迷惑はおかけしません」

　淡々とした声の調子は、夜会で喋っていた時とまったく温度が違う。

　感情をそぎ落とした調子に、これが日常なのだとしたら、無愛想だの魅力がないだのと評されるだろうと納得した。

　それが、彼女が自分を守る精一杯の方法なのだろう。

　両親に文句を言われない程度に、相手から興味を持ってもらわないようにするための、ささやかな抵抗。

　まだ若いというのにと、胸が軋む音がしたが、無理矢理意識を切り替える。

　ノウに関する真偽の確認はメモを渡すなり、帰りの馬車でもできる。

　これ以上粘って怪しまれてもしかたがないので、渋々といった様子をつくり引き下がることにした。

　互いの予定をすりあわせ、出発前日の午前中に、教会で宣誓し書類をつくることが決まった。

　男爵は出立直前にしたかったらしいが、早朝、都の大門が開いてすぐに発つ予定のために、それは無理だと告げれば了承してくれた。

　公的な書類に載れば、貴族であれば誰でも閲覧はできる。

　だからなるべくぎりぎりにして、知られることを避けたい狙いなのだろう。

　アルフラッドもその点に異論はなかったが、彼としては早めにサインだけして、万一の心変わりを避けたかったのだが、こればかりはやむを得ない。

　話はとんとん拍子に進み、おおよその予定は決定した。

　あまり頻繁に行き来すれば、それも噂になってしまうということで、以降は当日まで、手紙だけのやりとりに決めた。

　アルフラッドとしてはノウの様子が気にかかるが、使用人に手紙を出せばいいとわかったので、鷹揚に了承してみせた。

　会談を終えて帰りの馬車に乗りこみ、門扉までのわずかな時間、同じようにゆっくりと馬車を走らせる。

　すると、影から小走りに女性が駆けてきた。

　おそらく、先ほど頼んだノウに近い使用人だろう。

　両親らは邸にもどっているが、馬車に隠れるようにしてついてくる。

　あまり時間はない、使用人たちが協力してくれていても、馬車をのろのろ動かしていれば怪しまれてしまう。

　アルフラッドは早口で決めていた質問を投げかけた。

「彼女付きのメイドがいないというのは、事実なのか？」

「はい、普段はお一人で……できる時はあたしが手伝いますが、傷を見たことはありません」

　傷を見ない着替えということは、下着類は自分で身につけているということだ。

　となると、身支度ができるというのは本当なのだろう。

　それからもいくつか質問してわかったことは、簡単なベッドメーキングなども、ノウは自分でやっているということだった。

　それなら男爵の言うとおり、一人でも問題はないだろう。

　できれば使用人の彼女を連れてきたいところだが、男爵が許可していないのであれば、波風立てるのは得策ではない。

「……旅の間は少し不自由させるかもしれないが、領地ではきちんとさせると約束する」

　だから、真剣な口調で誓うと、お願いしますと返ってくる。

　アルフラッドも流石に、貴族令嬢の日常はよくわからないので、正直不安はあるのだが、幸い一人だけ女性を連れてきている。

　男では都合が悪い万一のためにと思ってであり、使用人ではなく護衛なのだが、多少のことはできるはずだ。

　彼女がいれば、とりあえず体裁を整えることはできる……だろう、少々自信がないが。

「ああ、そうだ……あとは、これを」

　ごそごそと懐からとりだしたのは、カーツに渡された例の包み。

　それを小窓から渡し、ノウに、と言えば、使用人は嬉しそうに笑った。

　味は知らないが、あの男の選んだものなら間違いない……はずだ。

「きっと彼女は言わないだろうから、何かあれば独断でも構わない、俺のほうに伝えてくれ、場所は──」

　ノウはなにかと我慢しそうなので、使用人へ宿泊先を伝えておく。

　ついでにスカーフにつけていた、家紋つきのピンを渡しておいた、これがあれば、詳細を知らない商会の者でも気にとめてくれるはずだ。

　勿論、円満に進めば最良だが、なにが起きるかはわからない。

　打てる手はすべて打っておくべきだろう。

「お気遣いありがとうございます」

　使用人は雇い主である男爵には逆らえないが、隠れた場所ではノウの味方でいてくれる。

　あと数日が心配だったが、これならなんとかなるだろう。

　アルフラッドは予想外の成果に満足して、帰路についた。