傷痕を持つ令嬢は夫と義母に愛される

一：都にて

二度目の訪問

アルフラッド視点

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「──それじゃ、ノウ嬢のところへ行ってくるな」

　服を着替えてカーツに告げると、彼ははい、と返事をしてから、据わった目で見つめてきた。

「……どこか変か？」

　ちゃんと貴族に見えるようあつらえた服だから、問題ないはずだが。

　問いかけると、カーツは冷たい目のまま、手、と呟く。

「手？」

「手土産は持っていかないんですか」

「……男爵には十分渡したから不要だと言ったのは、カーツだろう？」

　すでに何本も渡した希少な酒は、男爵には過剰なほどだ、というのが彼の談だ。

　手持ちもほとんどなくなったというので、今日はなにも用意していないが、それで機嫌を損ねることはないだろう。

　貴重な酒をと怒っていたくせにと思いながら答えると、そうじゃない、と首をふられた。

「令嬢への手土産ですよ、仮にも結婚相手でしょうが」

　──まったく考えていなかった。

　と正直に告げれば間違いなく怒られるので黙ったのだが、なによりの返答になったらしい。

　ぎり、とあからさまに眉がつり上がった。

「まさか手ぶらで行く気ですか？　正気か」

　本気で腹を立てているらしく、いつもより言葉がぞんざいになっている。

　しかし、アルフラッドにも一応言い分はあるのだ。

「ノウ嬢と両親の件は言っただろう？　かれらの目の前でそんなことをすれば、怪しまれてしまう」

　カーツたちには、ノウは両親から蔑まれているが、それを自分が知っていると気づかれると厄介なのだ、と説明してある。

　独自で調べた情報では、ブーカ男爵は善人かつ優秀と出てきたようで、半信半疑といった様子だが、最終的には主である自分の言葉を信じてくれた。

　だから、手土産なんてもってのほかだと続けたのだが、カーツの説教はなくならない。

「だからって、自分で選んだ相手にその扱いはないでしょう。こっそり渡す方法の一つ二つあるんですし」

　──たしかに、普通の貴族の屋敷なら、使用人に小金を渡して、という方法などがある。

　小金を渡される側だったし、なんなら経験もある身だ。

　だが、彼女の家でそれが通じるかどうかはよくわからない。

　確実に彼女と二人きりで会えるのは夜会の場だけだが、どのパーティーに出るかは知らないから、手段としては微妙なところだ。

「──そもそも贈ることすら浮かんでなかったくせに、余計な言い訳だけは頭が回りますね」

　しらけた表情をされ、思わず首をすくめると、はーっと深いため息をつかれた。

　だが、しかたがないだろう、こちらは長年、そういうものと無縁の生活をしてきたのだから。

　勿論学生時代もそのあとも、女性は周囲にいたが、当時の彼にとって大切なのは母の存在で、他は二の次だった。

　学生時代には、恋人と呼べるような存在はつくらなかったし、卒業後も、声をかけられて、まあ……ということはあったが、関係を深めることはしなかった。

　アルフラッドは自分の立ち位置が曖昧なことを自覚していた。だから、迂闊に関係を持って、相手に迷惑をかけることを避けたかった。

　異母弟が爵位を継ぐまではおとなしくしていよう、といつからか考えていたし、母亡きあとは、命じられるまま僻地を渡り歩く生活も気に入っていた。

　一カ所にとどまらない生活では、特定の相手などつくりづらい。

　結果的にこうなったから、それは間違ってはいなかったと思う。

　だから、女性になにか贈るという思考に至らないのも、当然だ。……と反論すれば、思い切りバカにされることは明白なのでやめておく。

　自分で考えても、これは大分どうしようもない。

　己の恋愛遍歴のなさを白状する気にもなれず、しかしカーツの言うことは一理どころかあるわけで。

「だが、贈り物といっても……」

　約束の時間まではあまり余裕もない上に、アルフラッドはなにを渡せばいいかもわからない。

　どうしたものかと小さくなっていると、カーツがヒントを出してくれた。

「普通は花や小物、菓子類ですかね」

　──言われてみれば、軍人時代、同僚たちが意中の女性に贈っていた気がする。

　まったく興味がわかなかったので適当に聞き流していたのだが、こんなことならちゃんと混じっておけばよかった。

　情報は大事だと、身をもって知っているというのに、内容が恋愛沙汰だと切り捨てたのは失態だった。

　きっとノウだったら、自分とは無縁だと思いつつ、役立つかもと留意しておくだろうに。

　そういえばそうだったと思い出しても、ではどこで買えばいいかなどは、まったく浮かんでこない。

　領地内なら地図だけでなく店も情報として記憶しているが、都に関してはどうせ当分こないから、と地形把握だけしかしていないのだ。

　むう、と唸っていると、かさかさと音がしたあと、これを、と渡された。

「そんなことだろうと思って用意しておきました、都で有名な菓子店のものです」

　愛らしく包装されたそれは、いかにも女性むけ、といった様子だ。

　片手で持てる小ささだが、これくらいのほうが重荷にならなくていいんです、と言われて納得する。

　……どんな顔をしてカーツが買ったのか気になるが、聞いたあとが恐いので自重する。

「渡し方は自分で考えて下さい、ただし持って帰ってきたら許しませんよ」

「…………わかった」

　重々しくうなずいて、行ってくる、と今度こそ外へ出る。

　──許さないと言ったって、なにができるわけもない。

　経営のことなどに関してはあちらが先生でもあるから、時々どちらが上かわからなくなることはあっても、アルフラッドは領主で、カーツが部下である事実は変えられない。

　それに、渡すことができなくても、誰かにあげるなり、自分で食べてしまえば、持ち帰らずにすんでしまう。

　そもそも問いただされたところで嘘をつけばいいだけのことだ。

　だが──そんなことはしたくない。

　カーツに対して正直でいたいという気持ちが半分と──きっとノウは、こういうものも滅多に口にしていないから、食べさせてやりたかった。

　そう気づいたら、是が非でも渡さなくては、と強く思った。

　しかし、現状ではよい手立ては浮かばない。

「──さて、どうしたものか」

　ちんまりした包装を前に、アルフラッドは到着までの間、馬車の中で大いに頭を悩ませた。

　──結果的には、その悩みは無駄に終わったのだが。

　そうして、たいして時間もかからず、アルフラッドを乗せた馬車は男爵邸に到着する。

　詳細の打ち合わせをするためで、正直面倒くさいが、しないわけにもいかない。

　出立の日と、教会での宣誓だけは、最低限決めなくては動きようがないからだ。

　だが、ノウのためとは言え、素っ気ない態度や、彼女を都合のいいモノ扱いするのは心苦しいのもある。

　いくら彼女の両親に怪しまれないためとわかっていて、ノウもそれを納得していてもだ。

　気にしないと言っていたって、そういう負の感情は、小さなホコリのように少しずつ積み重なり、やがて放置できない大きさになる。

　せめて、彼らのもとを離れたあとは、思い切り人生を楽しんでもらいたい。

　そのための労力を惜しむつもりはないし、幸い、その程度の財力はある。

　とはいえノウの性格からすると、律儀に仕事をしようとしそうだが、そのあたりは彼女に助力を乞えばいい。

　手伝ってもらう日がくるとしても、とりあえずは、今まで抑圧された分、好きに過ごしてほしいのだ。

　領地内に若干の問題もあるので、そのあたりは気をつけなければならないが、ノウは賢い娘だ、きちんと説明すれば理解してくれるだろう。

　そのためにも、ここで躓いているわけにはいかない。

　億劫だが、うまく演技をしてこなすしかないと、気を引きしめ直した。