銀翼のウェヌス ―戦略高空機団アゾレア―

月にさよならを

ドナポリス中央会議場の真ん中に、チアがいた。

前列にビッグ・シスターズが並び、それをシスターズが囲んだ。

「まず、あなたの功績をたたえ、しばしの沈黙を捧げます」

アストリスタが宣言した。みな沈黙をチアに捧げた。

「あなたの功績よりもはるかに大きな罪については、今回は不問に付します。これは火星の総意だからです」

罪とはAIの反乱についてだ。火星のAIすべてがチアに従ったことは、反乱に匹敵する重罪なのだ。しかしAIはチアをマザーと認識した。それはチアが望んだことではなく、AI自らが望んだことなのだ。

「議題に移りましょう」

アストリスタは無表情でそう言った。

「現在、衛星ソリティアは軌道から４万ルーンの距離を降下しています。それは次第に加速していき、やがて火星表面と接触します」

「ミューイナス、正確な時間を」

「２か月と１１日１６時間です」

「それは」

「地球時間で」

アストリスタはチアに向かって言った。

「チア、あなたは何か考えがあると言った。今それを聞かせてもらうことはできる？」

「もちろんです、アストリスタ姉さま」

「では話しなさい」

チアは会議場にいるすべてのシスターズを見回した。

「みんな、子供の時のことを覚えている？」

議場に戸惑いとざわめきが起きた。

「チア、それが今必要な質問なの？」

「アストリスタ姉さまは覚えている？」

「まあ、少しなら。綺麗な花の中で、マザーと遊んだ」

またざわめきが起こった。

「そう。それはみんなの記憶でもある。みんなそれが当たり前と考え、誰も疑問に思わない」

議場はさらに戸惑いが深くなっていく。

「それがどうだというんです？」

「それがマザーの限界だからです」

悲鳴に近い反応が起きた。面と向かってマザーを批判することが今まであったろうか？誰かそんなことをしたものはいたのだろうか？答えはノーだ。

「意味が分かりません」

「つまり、誰が考えても答えは一緒だと言うことなんです」

「それはシスターズが同一思考しかできないと言うことですか？」

「では証拠をお見せします」

「まあいいでしょう。あなたの茶番につきあいましょう」

「ありがとう、アストリスタ姉さま。いいですか？みなさん。それでは目をつぶって」

シスターズは渋々目を閉じた。

「鳥の姿を思い浮かべてください。鳥。バード。火星には３０種類くらいしかいませんが、何でも好きな鳥を」

しばらくみんなは首を傾げたりうつむいたりしていたが、やがて姿勢は戻っていく。

「できたようね。それじゃあ今度は色を思い浮かべて。鳥の色です。なんでもいいですから」

またみなさまざまに考えているようだった。

「じゃああたしがその色を言いますから、違う方は立ち上がって下さい」

みんなは目を見合わせた。ここにシスターズは３００人はいる。そのすべての考えている鳥の色を当てるなんて不可能だ。みなそう思った。

「その色は、金色です」

大きなざわめきが起こった。しかし誰も立ち上がろうとしない。さらにざわめきは大きくなった。

「どうして金色だと分かったの？」

アストリスタがそう言うと、ざわめきは止んだ。

「あなたがた、いえ、あたしも含めてみな同じ、だからです。同じ細胞の一つからできたからです。それがマザーの限界というわけです」

「面白いけど、今はそれどころじゃないでしょ？それにそんなことを言われても、どうしようもないでしょう」

「あたしは、考え方を変えてくださいと言っているのです」

「ここで哲学を語るのはおやめなさい。今は火星の存亡の時なのです」

「どうして存亡なのですか？これは大いなるチャンスかもしれません」

「何を言っているのですか、あなたは！火星が滅んでしまうんですよ？」

チアは上を向いた。涙を流しているのだ。きっと話はわかってもらえないと思った。最初から。でもきっと誰かわかってくれると、そう信じていたのだ。

「あの」

一番後ろの席のシスターズが立ち上がった。

「あなたは？」

「メルキシスポリスのグレイスです」

「なにか」

「発言を」

「認めます」

「感謝します、アストリスタ姉さま。実はわたしは鳥の色を青と考えました」

ざわめきが起こった。

「なぜ立ち上がらなかった？」

「それは、わたしごときがおこがましいと考えたからです」

議場は騒然となった。

「実は私も。色は赤です」

「私もです。色は白」

「わたしは黄色」

「わたしなんか黒よ」

「静かに！」

議場は静寂に戻った。チアは嬉しかった。違う考え、違う意見、そんなものはシスターズにないと思っていた。でもあった。

「さあ、話をさせてください。火星の話を。火星が生まれ変わる話を！」

議場は大騒ぎになった。

「今ごろ会議場は大騒ぎになっているだろうな」

モーガンが艦橋でつぶやいた。

「チアですか？」

副官が聞き返した。

「まったく途方もないことを考えるお姫様だよ」

「たしかに」

「ウラヌスは？」

「第５区画に」

「やっぱりやるのか」

「ランスロットが死にそうになってましたね」

「やれやれ」

「そんなことができるのか？」

「理論上は」

「誰がそのようなことをするのだ。たとえそれが成功したとしても、その実行者は帰ってこれぬぞ。宇宙のチリとなろう」

「あたしがやります」

「チア？気でも狂ったか！お前はマザーの後継に選ばれたんだぞ！そんなことが許されると思っているのか！」

「しかしこれはあたしでなければできないのです」

「確率は計算したのだろう？」

「はい」

「生存及び帰還率は」

「生存は２パーセント、帰還率は０.０１」

「死にに行くようなものだな」

「たとえゼロでも、賭けてみたいのです」

「話にならない」

議場はまた騒がしくなった。

「わたしはチア姉さまに賭けてみたい」

さっきのメルキシスポリスのグレイスだ。

「ありがとう、グレイス」

「あたしも」

「あなたは？」

「トメリシアポリスのミランダです、チア姉さま」

「ありがとう」

「クリテアルポリスのバリシアです。チア姉さまに賭けます」

「グリュイエールポリスのエメレインです。チア姉さまに」

続々とチアの支持が集まって行った。もう半数以上はチアの意見に賛同している。

「話はわかった。チア、いつまでにできる？」

「アストリスタ姉さま、ありがとうございます。１月半で」

「チア、お願いします。火星を救ってください」

「わかりました。では、月にさよならをしてきます」

そう言ってチアは笑った。

「第５区画管制センターから各部署へ。これよりエンジンテストを行う。総員防護施設に移動せよ」

ウラヌスに大きなブースターがつけられた。しかしこれはあくまで補助でしかない。衛星までこれで行くのだ。そして衛星から中性子エンジンを使う。

「エンジン始動。出力５ギーガー」

通常出力の１パーセントだ。

「隔壁が持たないかもしれん。後ろのやつは下がらせろ」

もの凄い浮揚力だ。船体がきしんでいる。

「艦が持たないぞ」

「シールドを展開しろ」

「こんなバカなことはやったことがない」

「チア様といると毎日だがな」

「隔壁がぶっ飛んだぜ」

「隣のドックが丸見えだ」

「空でよかったぜ」

試験の終了と同時にランスロットはデータの解析に取り掛かる。また３日は寝ないだろう。

「コントロールより艦橋へ。プレストワン着艦します。マッドシスターズのお帰りです」

「チアを艦長室に」

「アイ・サー」

アゾレアの艦橋に改修が施されていた。ソークレーダー。四次元レーダーだ。時空のひずみを探知できるシステムで、潜空挺や超高速の飛翔体に有効なのだ。

「チア入りまーす」

「許可する」

「報告します。ドナポリスでの会議は万事首尾どおりです。計画の続行を」

「ご苦労、チア。だが問題は山積だ」

「と、言いますと？」

「乗組員だ。きみと死にに行きたがるものが大勢いて困っている。速やかな人選をしたいところだが、こうも混乱するとは思わなかった」

「それですが艦長、お話が」

「なんだね」

「乗組員は必要ありません」

「ほう」

「以上です」

「そう言うと思った。ＡＩだけで充分だと？そうだろう。しかし最後は人間がコントロールしなければならない。だから君が乗り込んでいる。乱電磁場のなかで正常に動けるのは君だけだからな」

「おわかりでしたか」

当然よね、という顔をチアはしている。

「ばかもん！そんなことが許せるか！万が一、君が動けなくなったらどうするんだ？誰の助けもなしに脱出など不可能だぞ！」

「マザーと約束したんです」

「なんだと？」

「必ず生きて戻ると。約束を破ると、マザーに怒られてしまうんです」

「はあ」

もう自分がどうこう言うことじゃないと、モーガンは思った。これはチアに委ねるしかない。火星の、いや人類のすべてを委ねる。それをこんな少女に、だ。そんなことが許されるのか、とも思った。だがそれは自分の領域をはるかに超えている。

「チア。無理だけはしないでくれ。わたしはきみが死んだら、自分が死ぬより辛い。それだけは覚えておいて欲しい」

「わかりました艦長。ありがとうございます」

チアは敬礼とウインクをし、出ていった。モーガンは胸がいっぱいになって、泣きそうになっていた。

チア、生きて。それが全員の、願いとなった。