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第九話：楔

「やはり、来たか」

祈祷師がゆっくりと立ち上がり、振り返る。

その顔に驚きはない。声も静かだった。来ると確信していたのだろう。

「この前はどうも。わざわざ待っていてくれるとは、熱烈な歓迎だな」

ヒスイは軽口で応じる。

「一人だけか」

「オレ一人では不満か？」

ヒスイの飄々とした態度に、祈祷師の気配がほんの一瞬だけ乱れた。

苛立ったのを、瞬時に鎮めたのだろう。

やはり、この人物は挑発に乗ってこない。

「────まぁ、いい。何度来ても無駄なことだ」

祈祷師の手には、これ見よがしに箱が握られている。

まるで、精霊はこの中だと言わんばかり。

だが、あの中に精霊がいないことはヒスイにも分かった。

精霊の気配は分からないが、空間の歪みは分かる。

「精霊は────お前の後ろか」

ヒスイの言葉に、祈祷師がほんの僅かにピクりと反応する。どうやら、当たりのようだ。

「それが分かったからと言って、どうする事も出来ないだろう」

祈祷師が手に持った箱を投げ捨てた。

ガシャンという音と共に、箱はアッサリ壊れた。

中には、案の定何も無い。空っぽだった。

「────試す価値は、ある」

ヒスイは、一歩踏み出す。

一瞬で距離を詰め、祈祷師の背後に、振りかぶった拳を振り抜いた。

何の感触もない。

「────だから、無駄だと言っただろう」

祈祷師が不敵に笑う。

すでに勝ちを確信しているのだろうか。まだ戦いは始まったばかりだ。

「それは、どうかな────！」

今度は、拳に重力を纏わせる。

その拳を何もない空間に再度叩き込む。すると今度は手応えがあった。

そのまま拳に力を込めていくと、空間が歪む。

「⋯止せ！」

祈祷師の制止の声を無視し、拳を振り抜く。

その瞬間、空(・)間(・)に(・)ヒ(・)ビ(・)が入り、硝子のように砕け散った。

すると、先ほどまで洞窟だった場所が消え失せ、周りの風景が変わる。

結界で幻影を見せていたようだ。

「──見つけた」

そこには────結晶があった。

空中に浮かんだ結晶は、祈祷師の力で浮かんでいるのだろう。

微かに結晶が小刻みに震えている。

中に何かいる事は間違いない。

「見つけたところで、お前にこれは壊せない」

祈祷師はすでに平静を取り戻したらしい。

もう少し焦ってくれるとやりやすいのだが、残念ながらそうはいかない。

「────チッ」

結晶に向けて振り抜いた拳。

鈍い音が響く。

だが、壊すまではいかなかった。

小さな欠片が削れただけ。

剥がれ落ちた欠片の隙間が一瞬だけ光った、ように感じた。

だが、すぐに光は消えてしまう。

「────残念だったな」

祈祷師が、勝ちを確信してニヤリと笑う。

ヒスイが壊せないならば、ここにいる他の誰にも壊せないと同義。

勝ち誇りたくなる気持ちも分からなくは無い。

「その程度で壊れるものか」

長い時間をかけて準備したのだろう事が、その言葉から透けて見えた。

「⋯壊すつもりなんて、最初からねぇよ」

ヒスイは思わせぶりに笑ってみせる。

負け惜しみにも取れるが、それにしては余裕があり過ぎる。

祈祷師の眉がピクりと反応した。

「⋯⋯何？」

壊す気がないならば何のために攻撃したのだ。

ある考えに思い至り、祈祷師の顔が初めて崩れた。

「やっと気づいたか？」

その答えに辿り着いただろう祈祷師に、ヒスイが笑ってみせる。

「あれは、“開けるため”の一撃だ」

開けるため、“何を”と問うまでもない。

祈祷師の顔に初めて焦りが広がった。

「────今だ！」

ヒスイが空に向かって声をあげた。

それと同時に、何かに反応するように結晶が揺れる。

「鎮まれ⋯⋯」

祈祷師が結晶を見上げ、印を結ぶ。

だが、今度は一向に結晶が大人しくならない。

「何故⋯」

そして、唐突に理解した。

先ほどのヒスイの一撃は、壊すためのものではなかったのだと────。

「⋯まさか」

欠けた部分から光が漏れる。

祈祷師は思考に気を取られ、反応が一瞬遅れた。

四方に亀裂が走る。

小さな小さなヒビだったのに、あっという間にその面積が広がった。

そして────。

パリンという音と共に、結晶が割れた。

そこから、清涼な風が溢れ出す。

ヒスイの周りを一周回ってから、空の彼方へ飛んでいく。

向かう先は、一つしかない。

────呼ばれたのだろう。

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